应当指出，实践“大一统”的关键问题之一，就是如何对待边疆地区及生活在这里的少数民族。质言之，对边疆地区能否真正统一是衡量“大一统”实践的重要标准。

从秦到清之前，近2000年间，历代王朝始终坚持内外有别，华夷之辨的传统的治边思想，坚守长城这道藩蓠，对中原地区及长城外与其它边疆地区采取不同的统治方式，亦即统一的形式明显不同。在长城内，汉族聚居区，广设郡县，由中央直接派官统治；在长城外及其它边疆地区实行“以夷治夷”及“因俗而治”的政策，即任命当地的部落酋长，授以官职，自行管理，以朝贡的方式，定期向中央王朝缴纳贡品，保持*上的隶属关系。这就是历代所实行的“羁縻制”统治。严格地说，这种间接的统治方式，还不是真正意义上的统一，只是形式上的统一，因而是不巩固的，也是不可靠的。

清以前，历朝历代并没有从根本上解决边疆问题，也就是说，还没有真正实现对边疆的统一。如前已说明，历代坚持“华夷之辨”，视少数民族为“禽兽”、“犬羊”，以少数民族“非我族类，其心必异”^[6]，采取严格限制，严加防范的政策。例如，分隔华夷，严加限制边疆少数民族进入中原地区，凡朝贡的民族无论从长城入，还是从南方入中原朝贡，限定人数、限定时间、地点，连贸易的时间也受到限制，不能满足少数民族的经济要求；中央王朝特别是地方盘剥侵夺少数民族的利益等，都激发成民族矛盾。清代人总结说：“当中国治则通而来宾，不治则叛而互相吞并，争为雄长。至土马日强，土宇日广，恒与中国为敌。”^[7]在历史上，边疆少数民族与中原王朝的冲突乃至大规模战争，难以计数，26史中，史不绝书。如，西周时，北方戎狄不断“侵暴中国”，杀幽王于骊山脚下，逼周王东迁。秦时，胡人一再内侵，被逼修长城；西汉时，匈奴强大，迫使汉行“和亲”之策。景帝时，还向匈奴表示：“长城以北，引弓之国，受命于单于；长城以内，寇带之室，朕亦制之。”以长城为界，实行民族分治，显见汉朝力所不及，故作此大让步。

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