三国时，魏与乌桓战争不已，至西晋，又有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族入中原，建国16，西晋亡，南北分裂达200余年；隋唐时，与辽东高句丽战斗了数十年，在西北则与突厥战斗；北宋时无力统一“三北”，先后有契丹族建辽国、女真族建金国、党项人则在西北建西夏。辽、金分别进入中原，金灭辽，又亡北宋；蒙古族崛起，先后亡西夏、金、南宋；明时，“三北”大部地区被元之后裔所占据，战事不断，几与明相终始；明中后期，女真族复兴，与明冲突不断，终于发展成大规模战争，持续数十年，直至明亡。在同边疆地区少数民族的冲突与战争中，许多中原王朝被削弱、被灭亡，而其中有些少数民族如鲜卑、高句丽、靺鞨、女真、契丹、党项、匈奴、突厥等民族，或建半壁江山，或建地方割据政权；有些民族，如蒙古、满族等夺取了全国政权，一统天下，成为中国的统治者。
事实表明，历代的“边患”几乎皆起自北方，包括东北、西北与北部的“三北”地区。这一延袤万余里的广阔草原地带，是游牧民族世代栖息之地，驰骋的历史舞台。他们逐水草而居，流动性极大；善骑射，性强悍，耐饥渴，对历代王朝构成了严重威胁。自秦以后，历代皆以长城为国家安全的保障，除了元朝等个别朝代，皆修长城不止。历代主要是汉族建立的王朝，其边防在北不在南。我们所说的历代边疆民族问题，主要发生在“三北”。历史一再证明，能否彻底解决“三北”的边疆民族问题，消除“边患”，无疑是实现国家“大一统”的一大关键，也是国家长治久安的根本保证。这一延续2000余年的边疆民族问题，只有到了清代，才从根本上得到解决，从而实现了空前的“大一统”，开创了中国历史上多民族“大一统”的最恢宏的新格局。
二、清代“大一统”的新观念
自秦汉以后，直至明代，其“大一统”的规模大小不一，当“大一统扩大时，疆域就扩大；当其缩小时，疆域随之而收缩。中国的疆
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