地方自治公所的权限和职责是“决议处理地方之政”。清廷《城镇乡地方自治章程》规定的地方之政包括：一、本城镇乡之学务，中小学堂，蒙养院，教育会，劝学所，宣讲所，图书馆，阅报社；二、本城镇乡之卫生，清洁道路，施医药局，医院、医学堂，公园，戒烟会；三、本城镇乡之道路工程，改正道路，修缮道路，建筑桥梁，疏通沟渠，建筑公用房屋，路灯；四、本城镇乡之农工商务，改良种植牧畜及渔业，工艺厂，工业学堂，劝工厂，改良工艺，整理商业，开设市场，防护青苗，筹办水利；五、本城镇乡之善举，救贫事业，恤嫠，保节，育婴，施衣，放粥，义仓积谷，贫民工艺，救生会，救火会，救荒，保存古迹；六、本城镇乡之公共营业，电车，电灯，自来水，其他关于本城镇乡公共营业之事；七、因办理本条各款筹集款项等事（注：《东方杂志》第六年第一期，宪政篇。）。苏州城厢自治公所基本上是遵循清廷自治章程运作的。

在此前后，苏州城郊及所属州县也纷纷成立自治机构。如吴县所属的木渎镇绅士顾彦聪等主动上书苏抚陈夔龙，请求在木渎镇成立“自治会”，“凡镇中所有修造桥梁、掩埋暴露、施送棉衣米药等事及已办之学堂局所并一切地方公务悉隶该自治会”。苏抚认为“该绅等所呈办法尚无流弊”，“准其照章试办，并饬县刊发木质信章，俾资循守”（注：《东方杂志》第三年第十二期，地方自治汇志。）。再如常昭两县绅士呈请苏抚批准成立自治会，制定办事大纲六项：一清理财政；二振兴实业；三保卫治安；四规划工程；五补助

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