主土地所有制发达，地主多有特权身份，是身份性地主，她们控制耕种其田地的劳动者能力强；唐代之后，庶民地主土地所有制发展，取代了身份性地主土地所有制的地位。这是土地所有者身份的变动。这种变化，对庶民地主有利，而对门耕农不利，并产生出大量佃农。唐代以前，身份性地主拥有巨量土地，但她们人数究竟有限，所垄断的耕地比后世地主要少得多，客观环境允许小农拥有土地，所以自耕农能够大量存在。唐代以后庶民地主拥有的土地在总量上要超过前此的身份性地主，这两者所拥有的土地加在一起，就占有了大部分耕地，迫使相当部分自耕农丧失川地，下降为佃农。农民中自耕农的减少，就意味着佃农的增加，所有在庶民地主田地所有制发达的情况下，佃农数量超过自耕农。与此同时发生的事情是，庶民地主对佃农的控制力减弱，使佃农不仅在数量上，而且在社会地位上成为农民的主体。总之，中国古代社会，随着身份性地主土地所有制向庶民地主土地所有制转化，农民社会中的自耕农主体地位，被佃农所取代。
第三个考虑的因素是土地所有权第一层级实施的作用，影响自耕农。佃农数量增减和存在状况。常政府实行允许农民垦荒、将官田给贫民为永业的政策时，以及实行*改革多少有些成效时，自耕农就会增加和稳定；反之，实行把官田租给贫民的政策时，对豪强兼并土地缩手无策时，乃至自身参与兼并时，就会使自耕农在挣扎中落入佃户行列，而使佃农增多。
第四个考虑的是其它社会因素和土地买卖的作用。中国传统的财产继承法是诸子平分制，它的实行，往往使富人变穷。试想，一个地主家庭，经过几次诸子分家之后，田产分散了，有的子孙会落入自耕农行列，甚而为半自耕农、佣工。常大的战乱，特别是农民战争之际、之后，大土地所有者逃亡，农民自动耕占她们遗留下来的田地，若经政府承认，她们就是名副其实的主人了，成为自耕农。土地买卖，会使有的地主下降为自耕农、半自耕农；也会让一些佃农上述为自耕农。归结自耕农、佃农在农民构成中的状况以及她们地位变动所原因，多层级土地所有制下，作为政府行施其土地权力的象征的有关政策，庶民土地所有制的发展，土地买卖程度的变化，以及其它社会因素，综合起作用，而庶民土地所有制的发展更是关键之所在。
四、农民构成和中国古代历史的特点
对农民构成及其相关事物的研究，使我们发现中国古代历史的一些特点，谨述于下：
(1)中国古代封建社会具有两种基本社会矛盾，即封建国家与农民的矛盾，地主与佃农的矛盾。
佃农与地主的矛盾，这是大家都理解的，是封建租佃制，依附制的农业生产关系所决定的，无庸赘述。这里要交代的是另外的那种矛盾关系。
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