5年）中国在中法战争中不败而败，海防岌岌可危。李鸿章遂再次提出修筑铁路建议，他回避单纯从军事着眼，而是以综合经济效益视角切入，大谈筑路可以开拓财源，从而打动了正为偿还赔款而愁肠百结的朝廷。在醇亲王奕譞的支持下，铁路修筑得到朝廷的允许。至此，清朝修筑铁路几经周折方把设想付诸实施。
李鸿章是近代洋务事业的开创人之一，善于审时度势。
当李鸿章担任江苏巡抚的时候，他曾在1863年对上海外商的呈文加以拒绝。他那次所以反对，主要是要想避免外人势力的扩张，至少也许可以说是对于铁路系统发展后会产生的利益缺乏认识。以后数年中，当他对这个问题比较清楚理解以后，他就常常有力支持铁路事业。[4]
由于李鸿章、张之洞等地方大员的全力争取，“醇亲王奕譞复赞之于内，其事始定”。[5]以塘沽铁路为开端，铁路事业终于在历经艰难之后，开始广泛兴办起来。
尽管李鸿章以铁路的巨大利益说服朝廷同意建设铁路，但李鸿章的内心里还是着眼于铁路的军事能力。近代的铁路、电报事业都是在战争失利之后，清廷反省的产物。换句话说，铁路、电报事业的兴办，起源于国家防御的需要。
晚清时期的中国铁路可分为两个阶段：一是甲午战前为第一阶段，是铁路创办时期，以直隶省内所修之津榆铁路为主，次为台湾铁路及湖北大冶铁路。皆为自建之铁路。二是自甲午战后至清末为第二期，光绪二十九年（1903
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