不久，饱受外国轮船业务日益兴盛打击的传统帆船业，已经难以承担漕粮运输的重任，迫使清朝政府不得不思考对策。李鸿章、曾国藩等地方大员主张采取积极的方针，同治五年（1866年）李鸿章亲手修订《华商买用洋商火轮夹板等项船只章程》，允许华商购买洋商的船只经营航运业，由消极禁止转向积极发展自己的轮船航运事业进行对抗。章程得到了两江总督兼通商大臣曾国藩的支持，他认为：“以后凡有华商造买洋船，或租或雇，无论火轮夹板，装运出进江海各口，悉听自便”，“不绳以章程，不强令济运”[6]，表露了相当开明的姿态。在允许商民自主兴办的同时，清廷也开始筹办近代的轮船事业。

同治十一年十二月十六日，轮船招商公局（不久改名为轮船招商局）的成立是中国轮船航运史上的标志性的事件。李鸿章委任唐廷枢为总办，徐润、朱其昂为会办，确定资本100万两，名义为商办，实则官商合营。招商局的经营历程是中国近代轮船航运沉浮的缩影。在艰难困苦的竞争环境中，以承载漕粮为依托保住成本，随后投入同旗昌、太古、怡和等洋行所属的轮船公司在长江航线展开竞争，最终迫使美国旗昌轮船公司清盘出售。光绪二年，招商局以220万两收购美商旗昌洋行在华设备资产，规模逐渐扩展起来，成为内河航运一支不可忽视的力量，资本增至200万两。甲午战争和庚子事变期间招商局两次暂时售与外商，躲避战乱的影响。但招商局的业务一直未受到太大的冲击，业务开展的颇为顺利，光绪十二年先后将济和、仁和两保险公司合并，改为仁济和保险公司，扩充资本为

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