易忽视的是，由于时间和空间的差异，“大众”和“精英”的含义也随之游离。在19世纪和20世纪初的中国，报刊杂志和其他大众传播工具是精英文化，然在今天却是大众文化；意大利歌剧在如今美国和中国都是精英文化，然在意大利却是大众文化。大众文化的创造者也不断改变其角色，并大有“下里巴人”与“阳春白雪”相互结合之势。以至于今天一些研究美国大众文化的学者认为，现代大众文化的创造者是知识分子，因此大众文化的历史便有着“必然亦是知识分子的历史”的趋向（注：Andrew Ross,No Respect: Intellectuals & Popular Culture (New York:Routledge, 1989), p.5.）。
在传统社会中，由于没有现代大众传播媒介以缩小时空，地域文化的特征表现得相当强烈，因而“大众文化”就难免常与“民间文化”（folk culture）胶合在一起。在西方文化研究中影响甚大的A.葛兰西（Antonio Gramsci）曾以“流行歌曲”（popular songs，或叫“大众歌曲”）为例，指出了三种类型：1.由大众谱写而且为大众谱写；2.为大众谱写但不是由大众谱写；3.既不由大众谱写也不为大众谱写，但由于表达了大众的思想和感情而为大众所接受（注： Antonio Gramsci, Selections from Cultural Writings, ed. David Forgacs and Geoffrey Nowell-Smith, trans. William Boelhower (Cambridge: Harvard University Press, 1985), p.195.）。“民间文化”划归第一种类型。这种由大众创造并为大众服务的民间文化便自然成为研究晚期中华帝国大众文化的焦点之一。总而言之，当在讨论文化、特别是对文化进行划分时，必须就所要讨论对象的时间、空间和内涵做严格仔细的界定，否则便可能陷入混淆、模糊以及无的放矢的境地。
“大众文化”的定义取决于对“大众”的理解，然“大众”实际上是一个变化多端的*性词汇，随时代和社会背景不同而各异。因此，在西方大众文化研究中，便有学者反对使用“大众文化”这个概念，主张用“平民文化”（mass culture）取而代之，其理由是因为有时高级文化也不乏大众化。平民指传统欧洲社会中那些未受过教育的人，在现代西方则意味着中下阶层和穷人。“平民文化”则被认为是由“无文化的”（uncultured）“平民”所创造的。过去，西方学术界对大众文化（这里指的是“平民”的文化）
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