一月癸未（初三），隋征讨大军的第一军出发，隋炀帝根本不考虑快速进军，出其不意，而是大讲排场，要求步履齐整，“每天遣一军发，每军相去四十里，连营渐进”，24天才使两翼24路军开跋干尽，结果是排成了一条长蛇阵，当然也不会有什么战斗冲击力。隋各路军“首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里”，24路军之后又有“天子六军”次发，前后相置“又亘八十里，通诸道合三十军，亘一千四十里”。炀帝又令诸军以帛为带，长尺5十，阔2寸，题其军号为记。御营内者，合十二卫、三台、五省、九寺，并分隶内、外、前、后、左、右六军，亦各题其军号，不得自言台省。王公以下，至于兵丁厮隶，悉以帛为带，缀于衣领，名“军纪带”[49]。这样，光大军出发仪式就用了40天，百万大军，整齐划一，秩序井然，“近古出师之盛，未之有也”[50]。然而，这那里是去打仗，简直就是武装大游行，是一次规模宏大的军事大检阅。

　　更有甚者，连绵千里的长蛇阵皆由隋炀帝“亲授节度”，每军设大将、亚将各1人。骑兵40队，每队百人置一纛，10队为团，团设偏将1人，并有仪仗队，“前部鼓吹一部，大鼓、小鼓及鼙、长鸣、中鸣等各十八具，棡鼓、金钲各二具。后部铙吹一部，铙二面，歌箫及笳各四具，节鼓一面，吴吹筚篥，横笛各四具，大角十八具”。[51]带这么多笨重的鼓吹乐器是干什么？当然不是为了打仗，这和隋炀帝即位之初下江南在江都制羽仪大陈文物，大业五年（609）炀帝西巡在河西大摆鱼龙漫延之乐，是同样意思同一招式，即要用中华礼乐文明感召威服东夷，征讨不如说是巡狩。

　　由于根本没有立足于打，隋炀帝没有设想这会是一场恶仗，不是费心思去考虑如何克敌致胜的战术，却十分注重礼仪排场，当大军行至望海楼（今辽宁辽西县境），炀帝又于秃黎山设坛，祀黄帝，行禡祭，设轩辕神座，炀帝与诸预祭臣侍侍诸军将，皆斋一宿[52]。由于轻敌，炀帝甚至允许主将宇文述以妇人“家累”自随[53]。苏威年老，上表乞骸骨，想退休，炀帝不许，让他以本官领左武卫大将军从征[54]。二月甲寅（初四），炀帝又下诏：“朕观风燕裔，问罪辽滨，文武协力，爪牙思奋，莫不执锐勤王，舍家从役”，表彰从征官兵，并令郡县存问从征士兵家，使行役无后顾之忧[55]。

　　三月癸巳（十四曰），隋炀帝来到前线，因怕军将贪功出击，令各路军主帅有事皆须禀报，诸将互相牵制，不设统帅，不许擅自挥师挺进。炀帝自以为高句丽臣民见到隋军盛大架式必将自动瓦解投降，因此在每军设“受降者一人，承诏慰抚，不受大将制，战时为监军”[56]。如左骁卫长史游元即为盖平道监军[57]。仗还没打，隋炀帝先把自已的军队捆住了手足。为防止百万大军中有人开小差，各军并发给幡旗数百，有事往回走者要执幡而行，无幡而擅离本军者斩。

　　大业八年（612）三月甲午（十五日），隋炀帝率领征讨大军经过两个月的行军，齐集辽河边，虽声势甚盛，但高句丽上下却未见投降者，而是阻水拒守。“小国惧亡，敢同困兽”，高元“扫境内兵以拒之”[58]，高句丽军民同仇敌忾，将隋师挡在辽河以西。

　　隋炀帝来到辽河旁，令工部尚书宇文恺造浮桥三道，但桥短不及岸丈余，高句丽军前来骚扰，隋军赴水接战，高句丽兵在岸上乘高射杀，隋兵无法登岸。只见右屯卫大将军江南人麦铁杖请为先锋，跳上东岸与高句丽军博战，因接济不上，与武贲郎将钱士雄、孟金叉皆战死。隋炀帝在河西岸驻足观战，亲眼看到麦铁杖等战死的惨景，为之流涕。“圣人可汗”这才体验到了战争的残酷。炀帝为战没者举办了隆重的葬礼[59]，麦铁杖的死乃征辽第一仗，虽仅为一次小接触，但隋军出师不利，损兵折将。

　　隋炀帝又令何稠继续造桥，两天后桥造成，大军蜂拥渡过辽河，大战于辽河东岸，高句丽军大败，死者万余。隋诸路军乘胜围辽东城（今辽宁省辽阳市），即汉时的襄平城。隋炀帝车驾也渡过辽河，并引西突厥曷娑那可汗（

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