在中学历史教学中，学生、教师和教材是三个最为基本的要素。其中，学生是主体，教师是主导，教材是纽带，将二者紧密联系在一起。因此，在开始我们新的学习历程之前，我们必须对教材有一个大致的了解。
从今年秋季起，全国各地都将使用新教材。新教材是在人类即将迈入新世纪、全球教育都在进行大变革、我国教育面临大机遇和大挑战的背景下编制的。那么，新教材新在哪里呢？为了解这个问题，我们还是先谈谈旧教材的特点。
传统的教材以知识传递为其主要目标，视教材为知识载体，偏重于阐明知识的系统性和完整性，而忽视提供让学生进行创新活动的情境和机会，因而在满足学生全面发展的需要、提高学生素质等方面难免存在某些局限和缺陷。在知识的传递上，传统教材基本上是“汇编”知识，而且知识基本是“得到公认”的“正确无误”的结论和事实，极少提供有争议性的观点。归根到底，传统教材围绕教师的“教”这个中心，进行内容的组织和表述方式的安排，对学生的“学”较为忽视。这种教材观明显已经不能适应新的教育理念。
我们再来翻翻新教材。
首先，新教材的外在形象给我们一种非常亲切的感觉。新教材的版面设计具有两个特点：美观大方和人性化。新教材增加了大量的历史图片。与过去不同的是，新教材是将历史图片直接扫入教材，而非根据真实的历史图片画出一个“历史图片”。这样一来，历史插图更能显出沧桑的历史感，更能直接反映历史原貌。再加上图片、地图、表格、注释、资料、正文大小字、习题等的合理的交叉使用，使新教材显得更加美观大方。除此之外，大开本的采用，小报花、小图标的穿插，使版面显得更加人性化。看得出来，编者在版面设计上是花了一番心思的。其根本出发点在于让大家能够更加方便、轻松地使用新教材，更容易接受新教材。
其次，从新教材的内容来看，新教材具有以下几个特点：
第一、教材完善了知识体系。以前的历史教材主要重视政治史的描述。新教材则在三个方面作了重要的增补。一是增补了经济史、文化思想史、科技史、外交史和社会史的内容，如今中国近代的几次大论战。二是增补了一些重要历史知识有联系的、有助于全面认识重大历史事件、历史现象和历史人物。例如洋务企业的管理体制、西方资本主义国家经济势力的入侵等。三是加强当代史的知识，把当代史下限延伸至1999年。为此，世界当代史增至14课时，中华人民共和国史18课时。
第二、教材突出了历史发展阶段特征和知识体系。教材以章为单位划分历史阶段，每章的标题基本上反映了这段历史的阶段特征，而把各章标题连起来看，大致也可以体现历史发展的线索，准确地反映了历史发展过程，并较好地揭示了历史事物的本质和历史发展规律。
第三、教材重视历史知识间的比较和联系。一是加强了中外联系。中国是世界的一部分，中国史也是世界史的一部分。教材力图将中国近现代历史置于世界历史发展的大背景中来加以分析。鸦片战争后，近代中国的发展与世界形势紧密联系，无法分割。为此，教材除在引言中叙述了有关阶段的世界背景外，还在涉及中外关系、中外战争的教材正文中补充叙述了相关国家的历史背景，让学生意识到中国历史与世界历史的密切联系。二是加强比较。通过同类历史现象的纵横比较，可以认识历史的本质特点，拓展教材的深度，培养和发展学生的能力。
