在人类文明史上，曾经发生过无数次战争，但是只有在20世纪上半期出现了两次世界大战，给人类造成空前的灾难。为什么会发生世界大战，如何防止世界大战的重演?一直是人们关注的问题。
众所周知，两次世界大战是重新瓜分殖民地、争夺世界霸权的战争。近代史上，欧美资本主义国家把殖民地视为生死攸关的商品市场和原料产地，少数殖民大国为了打开闭关锁国的落后国家的大门，多次发动殖民战争，殖民大国之间为了争夺殖民地也进行过战争。20世纪的两次世界大战是这些战争的继续，是殖民地瓜分完毕，为了重新瓜分殖民地而进行的战争。
但是，上述背景仅仅是世界性大战发生的一个原因。要认识世界大战，还需要看到20世纪围绕殖民地进行的战争与以往的时代不同，是在第二次科技革命兴起和整体世界形成以后发生的，因此战争的特点和影响也与以往大不相同。
整体世界形成后，少数大国的殖民地和经济利益遍布世界各地，成为拥有全球性利益的大国，这是以前所没有的现象。由于世界经济的相互联系，局部地区的利益会牵涉到全球性利益，因此，少数大国的争夺具有了全球性，局部地区的冲突容易转化为全面对抗，使得战争具备了转变为世界大战的可能。
科学技术的发展也为世界大战提供了必要的手段。在冷兵器时代，世界性大战是不可想象的。在第二次科技革命的推动下，发明了越洋电话、电报、汽车、飞机等现代通讯和交通工具，大大缩短了世界各地的距离，能够在广阔的地域及时指挥和迅速调动军队，使得战争可以在全球范围内展开。同时，科技的进步带动了武器的发明，坦克、飞机、远程大炮大大增强了武器的杀伤力，使得战争更加残酷，毁灭性更大。参战的国家只有动员国家的全部力量，才能够维持战争，这样，现代战争涉及的范围和残酷性远远超过了近代战争。这也说明，科学技术本身应该造福于人类，但是一旦用于战争，反而给人类造成更大的灾难。第一次世界大战的挑起者没有意识到时代的变迁，仍然沿用近代争夺殖民地的方式，企图用战争达到自己的目的。当时，德国制定的战争计划预计在几周内就可以打败法国，但是，战争一旦爆发，就按照自己的规律发展，远远超出了挑起者短期内结束战争的预想，演变成长达四年之久的世界大战。战争的原则是保存自己，消灭或者削弱对方，但是，在残酷的第一次世界大战中，虽然英、法等国最终战胜，削弱了同盟国，可是战争给它们自身带来的打击和损失也非常巨大，几乎到了难以承受的地步。特别是对老牌殖民帝国英国来说，世界大战进一步促进了它的衰落。世界大战的方式已经很难达到战争的目的，违背整体世界发展趋势的战争使战争挑起者自食其果。
可见，世界大战是历史发展到一定阶段的产物，随着文明的进步和人类对战争认识的深化，世界大战是可以制止的。
两次世界大战也有不同之处，对此进一步进行分析，可以了解人类对战争认识的深化。
首先，人类对战争的认识程度不同。第一次世界大战以前，在国际上进行战争被视为国家的权利，反战的声音非常微弱，战争爆发后，所有参战国的民众都卷入了对战争的支持中，几乎不存在着战争责任问题。经过第一次世界大战，惨遭战祸的世界人民普遍渴望和平，掀起和平主义运动，战胜国也希望维持有利于自己的和平的世界秩序，避免再次发生战争带来的动荡，这就促成了国际关系的调整。1919年，国际联盟成立，尽管它长期被少数大国操纵，但是作为世界上第一个以维持和平、反对战争为宗旨的国际组织，反映了世界人民的呼声，应该给予一定的肯定。国联最终没有能制止第二次世界大战的爆发，也有其自身结构上的原因。国联这样极其重要的国际组织的成立非常仓促，从建议的提出到正式成立，时间短暂，没有进行充分准备；美国和苏联这两个具有世界影响的大国长期处于国联之外，操纵国联的是英、法这样的二流国家，这就严重削弱了国联的权威性；国联大会和行政院各自职权规定不清，大会全体一致通过的决议才能够有效，极大地限制了国联的行动能力，这些不成熟的表现在联合国的身上得到了纠正，由五大国任安理会常任理事国，而安理会的决议具有强制性。
在20年代，法国、美国等国签署了“非战公约”，谴责用战争来解决国际纠纷，宣布废止战争作为实行国家政策的工具，用和平方法解决相互争端或冲突。到30年代初，已有包括苏联在内的共60多个国家参加。公约的内容非常简单，但成为制止战争的重要的国际法，也是第二次世界大战后对战犯进行审判的法律依据。
显然，在这一时期，和平的力量得到明显的增长，遗憾的是，后来法西斯崛起后，英法等国政府却把民众和平的愿望引导到绥靖政策上。
其次，战争责任不同。第一次世界大战是战争双方共同挑起的。战前，在欧洲已经形成了同盟国和协约国两个对立的军事集团，双方都认为发生危机时不能退让，因此积极扩军备战，最终导致两个军事集团迎头碰撞。
第二次世界大战是德日意三个法西斯国家挑起的，战前已经制定了称霸世界的战争计划。“霍斯巴赫备忘录”披露了希特勒发动战争具体的目标和时间表。日本虽然没有发现类似的文件，鼓吹“欲征服世界必先征服中国，欲征服中国必先征服满蒙”的“田中奏折”存在着真伪之辩，但史学界普遍认为“田中奏折”反映了军部的思想，日本的侵略扩张实际上也正是按照这样一条路线进行的。
与德日意进行战争的另一方中，广大弱小国家和苏联是遭受到侵略的国家，并没有战争责任。英、法、美等西方国家参战的目的有维护殖民地和世界霸权的一面，但是这些国家不是战争的挑起者，甚至对侵略妥协退让，采取了绥靖政策。关于绥靖政策，学术界有“祸水东引”说、“避战求和”说等不同观点，可以认为它是西方民主国家因为自身实力不足等原因，企图通过牺牲弱小国家，和法西斯国家达成妥协，以保住自己的根本利益的一种政策。绥靖政策的动机、作法和后果，都是应该批判的，但是英、法、美与德、日、意的矛盾的主要方面是民主与法西斯的矛盾，它们属于民主阵营，也没有法律上的战争责任。
战争责任的不同决定了第一次世界大战的性质是帝国主义战争，第二次世界大战是反法西斯战争。
两次大战爆发的形式也不相同。第一次世界大战爆发前，交战双方已经做好进行战争的充分准备，1914年萨拉热窝事件发生后短短一个月，各国相继宣战，很快就进入了全面战争。
第二次世界大战经过了一系列局部战争后才爆发全面战争。德国是第一次世界大战的战败国，战后军备受到严格的限制，没有迅速发动世界大战的能力。日本虽然是战胜国，但是也不具备向欧美全面挑战的能力。法西斯称霸世界的野心和实力存在着巨大的差距。
因此，法西斯国家只能逐步对外进行侵略扩张，逐渐增强战争能力，试探英、法、美等国的反应。这样，先后爆发了“九一八”事变、意大利侵略埃塞俄比亚战争、德意武装干涉西班牙、“七七”事一变和全面侵华战争等局部战争。
在这期间，如果受到法西斯侵略威胁的国家能够联合起来，制止法西斯的侵略，是可以防止世界大战发生的。但是，英法美等民主国家却采取了绥靖政策，拒不联合，使法西斯国家有恃无恐，反而结成了联盟，增强了实力，挑起了全面世界大战。
因为第二次世界大战爆发的这个特点，在第二次世界大战的起点问题上存在着多种观点，有“九一八”事变起点说、“反共产协定”缔结起点说、“七七”事变全面侵华战争起点说等，学术界多数意见仍以l939年德国入侵波兰作为二战的起点。
由于人们对战争的认识不同和战争责任不同，两次世界大战后的处理也有区别。第一次世界大战后，战胜国利用战场上的优势，把战争责任推到德国为首的战败国身上，强迫战败国签订了苛刻的和约，对战败国进行掠夺，但是并没有追究个人的战争责任。
第二次世界大战后对战败国处理的基本精神是清除法西斯主义和军国主义，防止再次挑起战争，在战败国实行了民主化和非军事化，建立了民主体制，而且根据战前的国际条约，追究了个人责任，对战犯进行了审判。
