19世纪的历史，特别是欧洲史，可以说是在英国工业革命和法国大革命这两大事件的带动下发展的。工业革命开启了工业化的进程，法国大革命则促进了政治民主化的进程。这两大趋势造成了三个进步的历史潮流，就是自由主义、社会主义、民族主义这三股潮流。自由主义，是按照国际史学界的说法，就是指资产阶级性质的改革与革命；社会主义是指工人运动与社会主义运动；民族主义是指民族振兴与复兴和民族独立运动。这些都是在两大潮流带动下发生的。
工业革命和法国大革命使资产阶级的力量大为增强，他们反抗压制和争取自身发展的势头也就大为增强了。前面已经说过，从19世纪20年代起，直到70年代，这类运动不断发生，最终资本主义制度在世界上得以确立，而且初步形成了一个资本主义世界体系。这是整个人类历史发展的主潮流。
工业革命使工人阶级诞生，从而产生了社会主义运动，前面刚刚讲过，不必再重复。
关于民族运动，这里稍微作些解释。除了前边说过的亚洲民族运动高潮之外，还有欧洲的民族运动。这里的运动大多具有资本主义性质，以民族振兴和复兴为主要内容。爱尔兰反抗英国的斗争、波兰反抗俄国的民族起义、东南欧反抗奥地利帝国和奥斯曼帝国的斗争等等，都属于这类运动。特别要提到的是意大利统一和德意志统一，这也是民族运动。那时意大利受奥地利、西班牙以及法国的统治和控制，尤其是奥地利，统治着大部分地区。而意大利有着古罗马强盛的历史，争取民族复兴是很多人的愿望。因此，意大利统一运动本身，同时也是一场民族运动。德意志统一则是日耳曼民族的一场斗争。大家都知道，在德意志统一过程中，争夺统治权的是奥地利与普鲁士两家。奥地利是个多民族的帝国，它占有的捷克地区住的是西方斯拉夫人，匈牙利地区住的是马扎尔人，此外还有意大利人、南方斯拉夫人等等其他民族的人。而普鲁士居住的却基本是单一的日耳曼人，当年条顿民族(即日耳曼人)横行中欧，很是有威力。俾斯麦就利用这一点，举起民族主义的旗号，调动日耳曼人的民族意识。他在统一运动中把奥地利挤出了德意志范围，最后建立了日耳曼族的德意志帝国。所以这在相当程度上又是一场民族运动。前面说过的亚洲民族运动，当时还不具备资本主义性质，仍属于古代造反运动的类型。
这三股历史潮流组成了l9世纪史的基本内容，反映的是时代的精神。把握住这三大历史潮流，绝大多数l9世纪的史实都可以纳入。
到19世纪中叶，意大利统一运动己延续了近一个世纪。根据1815年维也纳会议的总决议，意大利被分成了8个邦国。在北半部，只有撒丁王国是由意大利人自己统治的独立国家，此外都是被奥地利统治或受其控制的地区。南半部的两西西里王国则是由西班牙波旁王室旁支撑握统治权的。罗马地区还有法国军队驻扎。
撒丁王国在整个意大利是资本主义经济最发达的地区。统治撒丁王国的是萨瓦(又译萨伏依)王朝。它比较早地进行了资本主义性质的改革。在经历了l848年革命的洗礼之后，于l849年即位的国王维克多一埃曼努伊尔二世以开明的姿态保留革命时制定的宪法，实行起君主立宪制。l852年他任命了加富尔为首相。加富尔原任内阁农商兼财政大臣，年仅32岁。他虽出身贵族，但深受自由主义思想影响，还曾游历过法、英、比利时诸国，亲眼看到了资本主义国家的政治经济状况。他羡慕这些国家在经济方面的繁荣，羡慕英国的君主立宪制度。在国内，他有自己的大庄园，而且仿效资本主义农场进行经营管理，例如重视农业技术，购买农业机械，使用化肥等，使庄园发展很快，赢利也很多。后来他又将谷物运往国外，发了大财。积攒了大量钱财后，他又投资铁路、开办公司，并与人合资兴办银行，财源广进。l847年时他创办了《复兴报》，大力宣传反对民族压迫和诸侯割据，坚决主张国家的统一和复兴。这样，他就成了资产阶级拥护的代言人，同时是在民众中享有很高声望的活动家。
他担任首相后，大力推行了改革。重要措施有：鼓励工商业、修筑铁路、改良港口、建立商船队、实行自由贸易等等。与此同时，他还着力于富国强兵，推行增加军费、扩充军备、整编军队、严格训练等政策。在政治上，他宣布公民有言论、出版、集会的自由。所有这一切，都使撒丁王国威望大增，成为全意大利资产阶级与人民群众心目中的偶像。更重要的是，人们把摆脱外来统治、争取国家统一与复兴的希望，寄托在了撒丁王国身上。由此看来，撒丁王国这种众望所归的地位，是因本身的发展自然而然形成的，没有任何的强制因素。在整个统一运动中，撒丁王国就是旗手，这是那时公认的事实。当然，意大利确实有些革命者如烧炭党、青年意大利等组织，明确提出了建立共和国的主张。不过，他们在群众中威信并不高，掌握不了大多数群众。这是不争的事实。
加富尔是个冷静的人，他想到要统一必须与奥地利开战，而那时撒丁王国的实力还不可能与奥地利抗衡，就决定联络外援。l858年7 月，加富尔与法国皇帝拿破仑三世订立协议，法国与撒丁王国结成军事联盟，共同对奥作战；胜利后由撒丁王国兼并伦巴底、威尼斯，但需将萨瓦、尼斯两省割让法国，作为报偿；事后由撒丁王国负责联合北部的托斯卡纳、中部的教皇国、南部的两西西里王国，共同组成四国联邦，由教皇出任名誉元首。
1859年对奥战争爆发，奥军很快遭到失败。就在对奥战争爆发前后，受到形势鼓舞的中部各帮，包括托斯卡纳、帕尔马、摩地纳三个公国，教皇领之中的罗曼纳、马尔克、翁布里亚三省，都发生了革命，政权先后落入资产阶级手中。这时拿破仑三世变卦了，他出兵并不是为了帮助意大利，而是为了打击世仇奥地利，更重要的是想借此把法国的势力渗透入意大利。但是中部革命一爆发，他很快感觉到，此地的形势很难控制，而奥地利的实力也不可低估，还是及早抽身为好。于是他利用有利时机，于1859年7月背着撒丁王国，与奥地利皇帝达成协议，规定奥地利把伦巴底让给法国，由法国转交给撒丁王国；威尼斯仍由奥地利统治；法国负责恢复发生革命地区原来的政权，尔后再成立教皇为元首的意大利联邦。
拿破仑三世的背信弃义行为，激起了群众的愤怒，也使加富尔恼火异常。加富尔愤而辞职，前往中部各帮去游说，以补前愆。中部各帮新建立的议会早就把撒丁王国看成是统一的旗手，此时又恼怒于拿破仑三世的背叛，于是很快通过决议，废除原来亲奥地利的王朝，立刻并入撒丁王国。l860年3月经全民公决，合并正式实现。这就使意大利北部实现了统一。这个重大成就使中部资产阶级得偿宿愿，又挫败了拿破仑三世的图谋，还使加富尔官复原职。还在对奥战争开始之前，刚从海外归来的民族英雄加里波第就接受了撒丁王国国王的委派，去建立一支志愿军。1859年3月国王将这支军队命名为“阿尔卑斯山猎兵”，任命加里波第为司令官。战争打响后这支军队英勇作战，很快攻入伦巴底。加里波第发表公告说：“按照全民意愿选出来作我们最高统帅的维克多——埃曼努伊尔，派我到你们当中来领导这场斗争”。加里波第本是革命派成员，主张共和制度。但是他打出了撒丁国王的旗号，说明他了解民情尊重民情。
在北方斗争节节胜利的情况下，l860年4月南方的西西里发生了起义。为支援起义，加里波第组建了“千人志愿军”即红衫军。出发前他写信给撒丁国王说：“我们的战斗口号是：‘统一的意大利可岁! 维克多一埃曼努伊尔——意大利第一名最勇敢的战士万岁!’……如果我成功了，我将骄傲地为陛下的王冠上缀一颗璀璨夺目的新宝石。”他率领红衫军很快解放了西西里岛，而后挥师渡海北上，不久就打下了整个两西西里王国。他在发布的所有文告中，一直都使用撒丁王国的名义。当国王和加富尔总觉得不放心而赶到南方时，他从首府那不勒斯迎出城外，与国王并骑一起进了城。
实事求是地说，撒丁国王和加富尔都只是要把意大利收归到撒丁王国麾下，使萨瓦王朝成为统治整个国家的王朝。因此，他们不发给加里波第军队武器和粮饷，反对他进军两西西里首都那不勒斯，加里波第得胜后又明白声明要他交出权力，等等。这一切加里波第都十分清楚，一些革命派的人曾经劝他，要他应自己掌握权力。但是他不肯另起炉灶，还没有任何力量能够担当统领全国的大任。他顾全大局，不计较个人得失。他完全清楚如果自己直接控制权力，必将引发一场内战，既不利于统一大业，又给群众带来灾难。后来国王曾表示要委他以高官，赐他豪华府邸和巨额财富，并为他的两个儿子安排官职，都被他婉言谢绝，不受半点封赏，交出两西西里的权力后飘然而去。
这些问题是学习意大利统一史应该认清的。它们既说明了统一运动的领导权问题，又说明在统一运动中并没有出现革命道路与王朝战争道路的尖锐对立。关键在于要看准历史发展的客观趋势。
