工人运动和社会主义运动是全新的历史潮流，第一次登上历史舞台。由法国里昂工人起义、英国宪章运动组成的早期工人运动，l848 年革命中爆发的工人起义，《共产党宣言》的发表，英国工联主义运动的发展，第一国际的成立，巴黎公社革命，《资本论》第一卷问世等等，显现了这一历史潮流的活力。殖民地半：殖民地的民族运动，当时以亚洲最具代表性。印尼爪畦人民起义、阿富汗的反英斗争、伊朗的巴布教徒起义、中国的太平天国运动、印度民族大起义等等，表露出亚洲民族运动的强大冲击力。当然，这些运动还属于传统的旧式造反运动，而且全都失败了。
值得注意的是，在第一股历史潮流的推动下，一个资本主义世界体系初步形成起来。这是人类文明的巨大进步。古代虽然有过地跨两洲甚至三洲的大帝国，但那是军事征服的结果，没有内在有机的经济联系，故而都是短命的。资本主义世界体系则是由经济纽带联结起来的。这是一种有机的、内在的联系，并非是毫无根据强制的，所以不会轻易垮台，只能进一步发展。到今天，经济全球化已成为不可逆转的大趋势。人类文明前进到这一步，是付出了无数代价才换来的。‘资本主义世界体系的成立，基本上通过两个渠道。第一是转变为资本主义国家的数量已经不少。这在前边已经讲过。第二是几个强国进行殖民扩张，把世界上大片领土强行纳入资本主义的控制范围。这第二条渠道显然是一种罪行。但是马克思在1853年就说过，殖民主义有双重历史使命，在血腥镇压和统治殖民地人民的同时，还有破坏性与建设性这两方面的积极作用，即破坏过时的、古老传统的社会结构与经济结构；建设先进的西方式企业和铁路等等。马克思把这称为“历史的不自觉的工具”0①这其实就是走上现代道路的第一步。可见，有不少历史现象很复杂，进步作用和血腥罪行混杂在一起，必须从文明演进的角度科学地进行衡量。在第一次工业革命的推动下，]9世纪自然科学取得了许多突破性的成果。在这样的基础上，开始了第二次工业革命。
进入电气时代这个阶段是在第二次工业革命带动下开始的。第二次工业革命有不少新的特点。首先，它是在当时最高水平的科学成果基础上进行的。扎实的科学根据，使这次工：业革命的成就异乎寻常地先进和丰富。出现了大批令当时的人们目瞪口呆的新鲜事物。其次，这次工业革命基本上发生在基础工业和重工业领域之中，所以对农业、轻工业和其他传统工业的改造作用十分巨大。再次，它在美、德、英、法等若干国家发生，不像第一次工业革命那样只在英国进行，别国靠从英国引进机器才能搞工业革命。最后，第二次工业革命的开始与第一次工业革命的完成在时间上是交错的，有利于技术有限且财力不同的国家选择。所有这一切，都对世界经济的发展有着更大的促进作用。在生产力大发展的基础上，先进的工业大国对整个世界的作用和影响大为提高了，在经济上和政治上都是如此。
例如，l900 年时，美、德、英、法四国的工业产值占了全世界工业总产值的72％。应该承认，它们已成为世界经济的带头羊。目前在中学历史教学里对这一段说得很少。其实，这里还是很丰富的，除了垄断经济形成之外，更重要的是基本形成了现代意义的经济模式和政治模式。在那些资本主义大国中，这一切已渐渐成型并巩固下来。现代史就是在此基础上开始的。众所周知，那时具有代表性的大国是美、德、英、法、俄、日这六家。在经济上，它们大体上属于一种模式。那就是以科技为先导，以提高劳动生产率为主要竞争手段，以垄断为生产组织形式。直到今天，这一模式只是更发展、更健全了，但是并没有本质上的变化。这充分说明，这一模式是生产力发展所要求的，是适应并进一步推动生产发展的。可是，在政治上就大为不同了。
美、英、法代表的是政治民主化的历史趋势；德、俄、日却代表了专制主义的落后倾向。在前者那里，也形成了一种政治模式，那就是人权自由、公民参与、政党政治、更健全的代议制度(议会民主制)、定期选举、自由竞选、胜者掌权。这也是在本质上至今未变的模式，只是更加健全了。现代意义的经济模式和政治模式的形成，表明近代时期资本主义在快速发展并日益走向成熟。经济上的大发展和政治上的民主化，表现出人类文明正在向更高水平迈进。尽管在这些模式之下还有这样那样的弊端和缺点，然而在当时它毕竟是更高程度的文明，也是世界上大多数人承认的文明。美、英、法之所以走上政治民主道路，是因为这些国家在进入资本主义时代时，走的是革命的道路。革命无疑是天下最有权威的事物之一，经过它的洗礼，一切封建旧事物都受到了更为沉重的打击，改造得相对要更彻底。
而德、俄、日等国缺乏这样的革命，是靠改革跨人资本主义时代的。它们在经济上可以做到高速发展，在政治上却舍不得对自己的特权下手，所以在政治上保留的封建残余非常之多。专制主义就是突出的表现。此时的工人运动和社会主义运动有了很大的变化。前一个阶段的运动基本上带有自发性、暴力性和以政治斗争为主的特点。然而，这些斗争采取的方式虽然相当激烈，但是结果却全部失败了。有些斗争被残酷镇压，大批起义者倒在血泊之中。这时运动明显进步了，工人阶级也更会进行斗争、更讲究斗争艺术了。历以，工人政党、工会组织纷纷建立，有组织、有准备的斗争大为增多，自发性明显减少了。另外，合法斗争、经济斗争多了起来，在数量上占了绝对优势。因为工人的生活状况比过去大为改善了。即使在美、德、英、法四国中工资水平最低的德、法两国，工人状况也比过去好了许多，至少绝大多数人在开支方面都有些节余了。既然生活还可以，又有谁肯于冒着生命危险去起义呢？这是人之常情。另外，随着各国的改革，工人中的绝大多数已有了选举权。他们以合法方式参加议会竞选，利用议会讲坛，收到的效果远比暴力斗争遭到镇压要好得多。此时工人运动的特点就是这样形成的。至于社会主义运动，学界似乎还没有更加一致的意见，还在研究之中。主要是那时有些人根据新形势研究新问题，得出若二F新结论，到底算不算“修正主义”?把他们当成敌对势力痛加批判是不是正确的?这涉及到对整个第二国际的评价，特别是涉及如何看待实践检验的标准，确实应该认真研究。
从当时的情况来看，马克思主义的确是更广泛地传播了。恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》一书就被翻译成lO 种文字出版发行。不过，赞成和接受那些新观点和新结论的人，在国际主义运动中还是占明显多数。民族运动的发展演变这时更为突出。主要是从旧式的造反运动逐步转变为新式的、由民族资产阶级领导的民族运动。19世纪中期亚洲也就是资产阶级革命。顺便说一句，根本不具备资本主义性质的朝鲜甲午农民战争和义兵运动，绝不属于亚洲觉醒的范畴
自然经济在政治经济学上又称为自给自足经济。当然，这里的“足”并不是富足的“足”，而只是生产力低下的表现。所谓“足”，是说衣、食、住、行之所需都能靠自己解决，例如纺纱织布、裁剪衣服，种粮种菜、饲养禽畜，修建土屋土房，造车行路等等，不需要或基本不需要进行商品交换与贸易。可见，自然经济的特点就是以自我消费为生产目的，因而是内向的，封闭的，并不考虑竞争。这就决定了它必然是缺乏动力的，发展异常缓慢。
商品经济则不然。大家知道，商品经济通过市场运作，面向社会乃至国际市场，必须不断提高商品的数量和质量，还要经常开发新产品，以适应市场的需要。同时，还必须面对市场上激烈的竞争，准确观测市场的形势和走向，否则将要亏本，甚至破产。因此，在市场竞争机制下，这种形态的经济只能是外向的，在竞争中你追我赶的，特别是不断进取、不断创新的。与自然经济相比，它有着巨大的优越性和先进性。近代时期比古代时期进步得多，这就是根基。从近代初期开始的各种反封建斗争，其实都是商品经济到来的反映，是时代的呼唤。譬如，启蒙思想家提出人权自由、政治平等之类的要求就是这样的。因为在竞争机制下，起决定作用的不是别的，而是人的才智和观测能力，与出身毫无关系。这在前面已经谈过。因此，人们对等级制度、贵族血统、上帝的眷顾等等说法就产生了极大的怀疑，甚至鄙视。这样，天赋人权的学说也就应运而生了。许多反封建口号都是由这里产生出来的。另外，以法治取代人治的思想提出，同样是这个道理。商品经济是一种法制经济。在封建社会里，僧俗贵族和朝廷政府都能利用特权敲诈勒索商人，甚至封门、没收商品等等。因此，只有依靠法律摆脱特权，才能保证商品经济的公正运营。凡此种种都说明，生产力是人类历史的基础，只有商品经济时代到来，近代社会的各种特征才得以显露出来。
