(一) 中共十一届三中全会与改革开放决策
文化大革命以后，中国共产党领导全国人民在建设有中国特色社会主义道路上展开积极的探索，但是由于长期受“左”的思想的影响，各项工作进展缓慢，特别是“两个凡是”错误方针的提出，严重禁锢了人们的思想，使国家建设处于徘徊不前的境地，同时经济建设中又出现了急于求成、急躁冒进的现象。为此，在全国范围内展开了“关于真理标准问题的大讨论”，这场讨论冲破了长期以来“左”倾错误思想的束缚，不同程度上解放了人们的思想，重新确立事实求是的思想作风，为党的十一届三中全会的召开创造了条件。
为了进行全面的“拨乱反正”，l978年11月10日至l2月15日，中共中央在北京召开中央工作会议，讨论全党工作重点转移的问题。提出认真反思和解决“文化大革命”期间一大批重大问题和一些重要领导人的功过是非问题，为十一届三中全会的胜利召开奠定了思想基础。在12月13日会议上，邓小平作了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话，实际上为十一届三中全会提出了基本的指导思想。
经过中央工作会议的精心充分的准备，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议于1978年12月18日至22日在北京举行。会议的中心议题是讨论把全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来。全会认为，应从1979年起把全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来，并明确提出，经济上要实现工业、农业、国防和科学技术的现代化，大力发展生产力，要求多方面地改变同生产力发展不适应的生产关系和上层建筑，进行一场广泛、深刻的革命。还提出了要解决国民经济重大比例失调问题，要着手改革权力过分集中的经济管理体制，主张在自力更生的基础上积极发展同世界各国平等互利的经济合作，努力采用世界先进技术和先进设备。全会指出，发展经济必须按照客观经济规律来办事，重视价值规律的作用，注意把思想政治工作和经济手段结合起来。政治上重新确立了正确的政治路线，放弃了急风暴雨式的阶级斗争，要求严格区别和正确处理两类不同性质的矛盾，重新恢复和确认了中共八大的正确方针，政治路线上实现了拨乱反正。全会还提出了健全社会主义民主和法制的思想，确立了改革开放的方针，使党和国家的建设事业走上了健康的发展轨道。十一届三中全会是建国以来党的历史上具有深远意义的伟大转折，具有承前启后、继往开来的作用。
(二) 农村经济体制改革与对外开放格局的初步形成
十一届三中全会为改革开放规划了初步的蓝图，结合革命和建设的经验教训，党中央决定采取“先农村，后城市”的循序渐进的方式，探索一条适合中国国情的经济体制改革之路。在农村，改革人民公社制度，实行家庭联产承包责任制。在城市则是简政放权，扩大企业的经营自主权。这些措施都调动了劳动者的积极性，促进了经济的发展，为改革开放的全面展开积累了宝贵的经验。
为了全面进行社会主义现代化建设，l982年9月1日至ll日，中共召开十二大，提出了全面开创社会主义现代化建设新局面的宏伟目标，并确定发展农业是实现这一宏伟目标的战略重点之一。为实现十二大提出的农业发展的战略目标，中共中央印发《：“当前农村经济政策的若干问题”的通知》，要求：“稳定和完善农业生产责任制，改革人民公社的体制。搞活经济，继续放宽某些政策，走全面发展、综合经营的道路。要按照我国的国情，逐步实现农业的经济结构改革、体制改革和技术改革，走出•条具有中国特色的社会主义的农业发展道路。”
1983年10月，中共中央、国务院发出《关于实行政社分开建立乡政府的通知》，规定建立乡(镇)政府作为基层政权，同时普遍成立村民委员会作为群众性自治组织。到1984年底，家庭联产承包制的普遍实行，人民公社制度的取消，为农村商品经济的发展创造了条件。中共中央抓住这个有利时机，加快农村经济商品化的进程。l985 年1月，中共中央、国务院颁发《关于进一步活跃农村经济的十项政策》，取消农副产品统购、派购制度，促使传统农业逐步向专业化、商品化、现代化方向发展。
农村经济体制深入开展的一大成就是乡镇企业的兴起。家庭联产承包责任制的推行使一大批劳动力解放出来，踊跃从事商品生产，从而一大批集体的、个体的及私营的乡镇企业迅速兴起。
农村经济体制改革取得突破性进展的同时，城市经济体制的改革也在有条不紊的进行。
1984年10月，中共十二届三中全会在北京举行，通过了《中共中央关于经济体制改革的决定》，总结了建国以来特别是十一届三中全会以来经济体制改革的经验，比较系统地提出和阐明了经济体制改革中的一系列重大理论和实践问题，阐述了进行城市经济体制改革的必要性和迫切性。《决定》指出，改革的主要任务是要建立具有中国特色的、充满蓬勃生机的社会主义经济体制；强调城市改革的中心是增强企业，特别是大中型企业的活力。《决定》可以说是全面进行经济体制改革的纲领性文献。
从十二届三中全会后，我国的经济体制改革开始进入以城市为重点的全面改革阶段，到l987年(党的十三大召开的那一年)，整个经济体制改革取得明显的进展。主要体现在：在坚持公有制经济的主体地位并使之进一步壮大的前提下，多种经济成分得到发展，原来那种与现实生产力水平不完全适应的单一公有制结构有很大改变；按照政企分开、所有权和经营权适当分离的原则，改变了统收统支的国营企业经营方式，扩大了企业的生产经营自主权；改革计划管理体制，国家宏观调控的范围和方式得到调整与改进，经济杠杆在宏观调控中的作用明显增强；改革不合理的价格体系和过于集中的价格管理体制，就是合理调整价格，逐步放开价格。
同时，对外开放政策全面推行，沿海经济特区得到飞速发展。
社会主义建设事业的不断展开，需要大量的资金和先进的技术，而我们的国力又有限，一时难以满足经济建设的需要，为加速发展，赶超世界先进水平，国家决定实行对外开放的政策。而创办经济特区便是早期的举措之一，也是中国全面改革的一大结果。特区成为中国经济体制改革和对外开放的窗口。1980年5月，中共中央和国务院决定在广东的深圳、珠海、汕头和福建的厦门，各划出一定范围的区域，试办经济特区，实行特殊政策和优惠措施。邓小平同志是创办经济特区的主要决策者；深圳特区是邓小平同志亲自开辟的最早的改革开放的试验之一。l984年，特区建设遇到不少困难和阻力，有些人对办特区持怀疑观望态度。邓小平同志到深圳视察，给深圳特区题了词，肯定了深圳特区的建设成就，肯定了办特区的方针是正确的，给了特区建设以决定性的支持，坚定了人们办特区的决心和信心，使特区的建设事业继续前进。
当谈到办经济特区的问题时，邓小平同志说，对办特区，从一开始就有不同意见，担心是不是搞资本主义。深圳的建设成就，明确回答了那些有这样那样担心的人。特区姓“社”不姓“资”。从深圳的情况看，公有制是主体，外商投资只占1／4，就是外资部分，我们还可以从税收、劳务等方面得到益处嘛!多搞点“三资”企业，不要怕。只要我们头脑清醒，就不怕。我们有优势，有国营大中型企业，有乡镇企业，更重要的是政权在我们手里。有的人认为，多一分外资，就多一分资本主义，“三资”企业多了，就是资本主义的东西多了，就是发展了资本主义。这些人连基本常识都没有。
1985年以前，深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区主要进行以创建投资环境为重点的基础设施建设，从l986年起，致力于发展以工业为主、工贸结合、农牧渔和旅游业并举的外向型经济。l988年4 月建立海南经济特区，实行更加灵活开放的经济政策，成为我国第五个经济特区，也是最大的一个经济特区。
1980～1990年，特区建设取得了举世瞩目的成就。这十年，是探索和开拓的十年，也是进步和发展的十年。
继1980年设立经济特区后，为加速社会主义现代化建设，继续扩大开放，中国政府又于1984年春决定经一步扩大对外开放，兴办经济技术开发区。于是自1984年3月，进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海14个沿海港口城市和海南行政区。到1984年底，全国共开放99个城市和l30多个边境贸易站口。经过十五年的开发建设，目前，中国经济技术开发区已从沿海扩展到内地，成为中国吸收外来投资最为集中、经济增长速度最快的区域。
1985年2月，政府又把长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦门、泉州、漳州三角地区开辟为沿海经济开放区。从而，使我国形成了“经济特区——沿海开放城市一沿海经济开放区一一内地”这样一个多层次、阶梯式、有重点、点面结合的对外开放格局，这是我国现代化建设中的一个具有战略意义的布局。
上海是中国最大的经济中心和贸易港口，地处长江三角洲的东南端，是全国最大的综合性工业城市，也是全国重要的科技中心，贸易中心，金融和信息中心。上海地理位置优越，是我国的内外交通运输枢纽。
邓小平1991年1月28日在视察上海时的指出，深圳毗邻香港，珠海靠近澳门，汕头是因为东南亚国家潮州人多，厦门是因为闽南人在外国经商的很多，但是没有考虑到上海在人才方面的优势。上海人素质好，如果当时就确定在上海也设经济特区，现在就不是这个样子。十四个沿海开放城市有上海，但那是一般化的。浦东如果像深圳经济特区那样，早几年开发就好了。开发浦东，这个影响就大了，不只是浦东的问题，是关系上海发展的问题，是利用上海这个基地发展长江三角洲和长江流域的问题。抓紧浦东开发，不要动摇，一直到建成。只要守信用，按照国际惯例办事，人家首先会把资金投到上海，竞争就要靠这个竞争。
1990年1月18日，李鹏总理在上海宣布中央同意上海开发、开放浦东。目标是要把浦东建设成为二十一世纪现代化上海的象征，成为九十年代我国扩大对外开放的重要窗口和基地。浦东新区就是“新”在把扩大开放和发挥上海的优势紧密地结合起来。开发浦东新区这项宏大的跨世纪开发工程，按照总体规划分三步实施：第一步，“八五”期间为开发起步阶段；第二步，“九五”期间为重点开发阶段；第三步，200C 年后的二三十年或更长一些时间，为全面建设阶段。
党中央的计划是，到21世纪初，浦东能做到，利用国际国内两个市场，具备雄厚的实力，积聚的能量开始对外辐射。浦东积极为长江流域和西部地区培养人才，努力为西部大开发服务。实现浦东与国际接轨，成为中国开放度和市场准入度最大的地区之一。
从深圳特区的设立到开放再到开发浦东，我国对外开放的格局已初步形成
