扬州学派从对汉学弊端的认识中，进而痛切感到汉学已没落到禁锢思想，窒息学术发展的危害，如焦循所指出的“执一害道，莫此为甚”，他看到当时的学术已沦落成“投靠富贵有势力之家的奴仆，不能自立，以为之奴”，而受其凌者，“或又附之，则奴之奴也”。要发展学术，就必须打破这种局面。由于时代变化，扬州学派学者多具有发展变化思想，焦循尤其突出，他竭力反对形而上学的所谓“定论”，认为“井田封建，圣人所制也，而后世遂不可行，则圣人之言且不定也。故有定于一时，而不能定于万世者。有定于此地，而不能定于彼地者。有定于一时，而不能定于人人者，此圣人为变之学也”。焦循关于《周易》的研究，便运用数理知识，说明宇宙万物都是经常变化的、发展的。进而又用发展变化的观点，阐明性理，指导治学。同样，这种发展变化的思想，在汪中、阮元等人的学术思想中，也有深浅不同的反映。这正是行将遽变的时代，在学术思想上的折射。 

扬州学派的发展变化思想，运用于学术研究中，便主张创新务实，联系实际，经世致用。如汪中在论述自己的治学宗旨时说：“故尝推六经之旨，经合于世用，乃为考古之学，实事求是，不尚墨守。

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