赫胥黎《天演论》认为生物是进化的，不是不变的，而其进化的原因，是由于物竞天择的规律决定的。所谓物竞，是指物种的生存竞争，弱肉强食；所谓天择，是指物种的自然淘汰，优胜劣败。赫胥黎又认为生物的进化与人类的伦理不同，前者由生物的物竞天择自然规律所决定，后者与“人性本善”和“天良保种”有关。而严复则认为物竞天择规律是生物自然的普遍规律，对人类也是完全适用的，其强调指出：“动植如此，民人亦然。民人者，固动物之类也”（同上，42页）。严复还认为人类社会不仅受到“天演公例”的支配，也受到生存竞争的制约，他强调“争天而胜天”，深信“世道必进，后胜于今”（严复：《天演论》，47页）。所以，他在《译〈天演论〉自序》中指出：此书“于自强保种之事，反复三致意焉”。他的意图很清楚，就是要强调中国必须应顺“天演”的进化规律实行变法维新，使国家由弱变强，否则将沉沦于帝国主义弱肉强食而亡国灭种被淘汰。可见严复译《天演论》应顺着当时救亡图存，振兴民族国家的时代需求，所以其书传播甚广，影响极大，从此“物竞天择，适者生存”成为风靡于世的口头禅，连素来目空一切的康有为，也承认严复是“中国西学第一”（康有为：《与张之洞书》）。

　　还必须着重指出：严复通过翻译《天演论》，为近代中国引进了西方进化论，作为考察认识自然世界和人类社会发展的宇宙观，这在中国思想文化发展史上，是一件具有划时代意义的重大历史事件，特别严复以进化论为武器，对当时顽固恪守“天不变，道亦不变”信条的封建守旧派从理论上予以致命性打击，从而奠定了严复在中国历史上的文化巨人地位。

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