李鸿章因甲午之败，成为众矢之的，失权失势，名誉声望一落千丈，但他修建铁路之志并未少堕，就在１８９５年中日战争的烽烟甫靖之际，他即奏准修建津芦铁路，“自天津起，循运河西岸，迤逦而北，绕越南苑，以达芦沟桥，计２１６里”［１９］。这条铁路修建速度之快超过了战前同样情况的任何线路。 

　　在此时期，李鸿章兴修铁路的思想较前尤为迫切。他认为“铁路一事，为中国绝大关系之所在”，“中国今欲整顿一切新政，惟铁路为第一枢纽”［２０］。他于１８９６年访问欧美时，细心考察各国情况，“无事不惊创见，其尤在意中者，惟铁路之善法也”［２１］，他在英国公开宣称：自己回国后“必佐大皇帝［按：指清帝］于统辖之全地，用公平妥善之法筑路行驶火车，甚至极远极难之处，无不有四通八达之路，以运土产而便行人”［２２］。由此可知，李鸿章对修建铁路的关心与决心。 

　　当然，要修铁路必须解决经费问题，李鸿章访欧期间就向当时资本主义世界中最强大的英国提出增加关税的建议。他说：“海关税则诚能增至值百抽十”即比现行的值百抽五的税率增加一倍，“于是就此巨金，以筑铁路，以造铁舰，以铸各种机器，而永不忘英国玉成之德”［２３］。但是，中国增加关税势必影响英国及其他各国商业的利益，因而遭到英国的“峻拒”。《泰晤士报》还发表评论说：“关税乃骊龙颔下珠”，英国方面不能让步，“固无怪中堂［按：指李鸿章］之愁锁双眉矣”［２４］。李鸿间虽然未能达到目的，但其谋国之深衷则是不容否认的。由于提高关税的道路行不通，只有筹借外债和征集商股之策了。 

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