但是，在1884年8月的中法战争中，福建海军马尾一战全军覆没，南洋水师亦遭重创，只有北洋海军没有受到任何损失。

　　中法战争的失败，对洋务派是一沉重的打击，尽管他们不能从根本上接受失败的教训，但是，他们没有停止进行海防、海军的建设。

　　1885年6月，清政府宣称，“当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主”。（《洋务运动》（二），第565页。)1885年10月，清政府设海军衙门，任醇亲王奕譞总理海军事务，奕郡王奕劻及李鸿章为会办，李鸿章操实际大权，李鸿章倾注二十年的心血建成了一支近代海军。从李鸿章建立北洋舰队的过程和措施，我们可以看出洋务派建设海防的性质。

　　首先是舰队问题。开始，李鸿章鉴于“李泰国—阿思本”舰队和沉痛教训，极力主张自行制造。在他看来，自造舰船就可以达到“守疆土，保和局”的目的。后来，他看到，自造船速度慢，满足不了急速发展海军的需要；设备差，技术落后，不适应海战需要；而且“中国造船之银倍于外洋购船之价”，不如“在外订造为省便”。（《李文忠公全书·奏稿》第二十四卷，第17页。)他改变过去造船的主张，主张以买船为主，多次上奏购买铁甲船，并且提出：“欲求自强，仍非破除成见，定购铁甲船不可”，（《李文忠公全书·奏稿》第三十五卷，第28页

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