在强邻环列的半殖民地社会，在中国北方沿海搞起一支海军，首先不能不说在一定程度上加强了中国的海防，对外国，特别是对日本起着一定的威慑作用。日本在70年代决心要耀皇威于海外，山县朋朋在1873年夏对西乡隆盛吹嘘，经过一二年，就可以派遣军队进攻中国大陆。”（德富苏峰著《公爵山县有朋传》，日本书屋昭和44年版中卷，第308页。)定远、镇远铁甲舰于1885年开到天津服役后，日本深感莫大威胁，不敢冒然寻衅。于是，提出八年造船计划，以对付定远、镇远，这不能不说明北洋舰队的建立，起了推迟日本进攻中国的作用。李鸿章在1891年《巡阅海军竣事折》中曾骄傲地总结道：“综核海战战备，尚能日新月异，目前限于饷力，未能扩充，但就渤海门户而论，已有深固不摇之势。”这番话，虽有过奖之处，但也反映了北洋舰队的御侮作用和作战能力。
在海军指挥人员和水兵的培养和使用上，李鸿章采用的方针是有利于国防建设的，他采用沿海征调水手和设学堂培养相结合，国内培养和派留学生相结合，外加聘请外国顾问的方针。
福州船政学堂学生是北洋舰队的主要骨干和中坚，出洋官学生和船生次之。“北洋前购蚊船所需管驾、大副、二副、管理轮机炮位人员，皆借材于闽省。”（《洋务运动》（二），第460—461页。)这是一批中国最早的海军人才，其中多数在保卫祖国的海疆中表现英勇。士兵的来源，除少数为原登州、荣成水师转来的，一般都是以威海、荣成、文登一带的渔民、农民和城镇人民中招募的，“皆北省丁壮素谙风涛者”。（《洋务运动》（二），第460—461
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