旧学进行了尖锐的批判。科举八股、汉学宋学，全在他的批判视野之内。他对腐朽的科举八股尤其深恶痛绝，抨击道：“天下理之最明而势所必至者，如今日中国不变法则必亡是已。然则变将何先？曰：莫亟于废八股。夫八股非自能害国也，害在使天下无人才。”他把八股之害归纳为三点：“锢智慧”、“坏心术”、“滋游手”。三害之中，“有一于此，则其国鲜不弱而亡，况夫兼之者耶！”[22]汉学、宋学都是受到清朝统治者扶持的正统学术，前者是自乾嘉以降的学坛显学，后者是中国封建社会后期为统治者长期奉行的官方哲学。严复抨击汉学崇古信古，学风繁琐，概括其弊端为：“然吾得一言以蔽之曰：无用。”他批评宋学“牢笼天地”、“师心自用”，把它的弊端概括为：“吾又得一言以蔽之曰：无实。”在他看来：汉宋学只有为统治者装点门面的价值，“以为怡情遣日之用，而非今日救弱救贫之切用也。”他大胆宣布：“固知处今而谈，不独破坏人才之八股亦除，与[举]凡宋学汉学，词章小道，皆宜且束高阁也。”[23]
严复在全面比较中西文化的同时，以新的思想理论为武器，对以维护纲常名教为宗旨的汉学、宋学、八股文以及“中体西用”论展开全面而猛烈抨击，不仅否定了封建顽固派的文化观，而且批判了洋务派的“中体西用”论，显示出近代新文化与封建旧文化的对立与冲突。严复对旧文化、旧学术的批判不仅在深度、广度上超越了他的前人及同时代人，而且在时间上早于其他维新志士。《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》等四篇批判文章均写于1895年2月至5月间，是维新志士中发表时间最早的一批战斗檄文。其强烈的批判精神、鲜明的变革要求以及所传达的大量西学信息，深刻地震动了当时的思想界，影响了很多知识分子，在近代中国的思想启蒙运动中充当了开路先锋。
三、 阐明科学与民主的内涵，构建近代新文化的核心内容
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