明清之际,在世界和中国历史上都是一个特殊时期。明王朝的中前期,中国封建专制主义统治空前强化,国家统一,社会*经济文化都在原来的基础上有所前进,有所发展。明成祖朱棣统治时期,派遣以郑和为首的宠大船队多次下西洋,最远的到达非洲的东海岸。其船队规模之大,造船技术之先进,海图及航海罗盘之准在当时世界上都是先进的。航海技术是多种科学技术的综合,这足以说当时的中国在科学技术方面并不落后于世界其他国家。正是在长期的积累和发展的基础上,到了嘉靖万历年间,在中国1 000多年封建经济发展条件下,在一些地区和一些行业内,孕育出新资本主义萌芽。但是,希望这一新生事物以其微弱的力量,冲破延续1 000多年强大的封建专制主义的束缚,谈何容易。事实上,它一出世,就遭到了暴风骤雨般的摧残。
首先,明中叶以降,延续几千年的中国农、牧文化的冲突引发了北方民族矛盾,九边烽火绵延,蒙元残余势力,新兴的女真族(即后来的满族),不断地扩大势力,不断地吞食明王朝统治的周边地区。特别是从明万历十一年(1583年)努尔哈赤以遗甲13副起兵,采取“恩威并行”,“顺者以德服,逆者以兵临”的方针,只用10年时间就统一了建州各部,又经过30多年的兼并战争,女真各部基本上都统一在努尔哈赤的部下。从努尔哈赤起兵开始,逐渐成为明王朝的一大隐患。女真族的兴起,既有历史的机遇,又有自身的必然。明王朝的软弱,边关的松弛,使女真人不断丰满自己的羽翼,从最初边关寻衅,发展到横行边关,不断壮大。一旦定居辽东山区,立即成为明迁辽东的隐患,女真不断内移,以至占领辽沈,统治整个辽东,并以此为根据地,向全国范围内拓展。应该说先是女真、后来的满族,确实是一个善于学习,勇于创新,充满锐气的民族,他们从小到大,从弱到强,不断发展壮大,最终能成气候。其自身的奋发图强是决定条件
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