当时，中国沿海的形势是，“东海为日本为大，其次则琉球，西则暹罗为最，东南番族最多，如大莱等数十国尽皆小邦，惟噶啰吧、吕宋最强。噶啰吧为红毛市泊之所，吕宋为西洋市泊之所。而红毛一种奸宄莫测，其中有英圭黎、干丝蜡、和兰西、荷兰大小西洋各国。名目虽殊，气类则一，惟有和兰西一族凶狠异常，且澳门一族是其同派，熟悉广省情形。”[53]  他们当中，东南亚诸国被称之为南洋，南洋泛指马来半岛一带的广阔水域，包括吕宋、噶罗巴、暹罗、马六甲等，他们是最早与中国进行贸易的国家，所谓“历代市舶骈集广闽，大率来自东南洲岛，故自元以前，尚不知有西洋诸国。”[54] 此后，则是被称作倭寇的日本东洋诸国也不断往来于中国沿海，而西洋则以葡萄牙和西班牙最先叩击中国的海上大门。十七世纪中叶以后，伴随世界资本主义的兴起，西方各国纷至沓来，要求与中国进行海上贸易，而南洋诸国便成为他们来华贸易的中转地。据记载，“南洋开禁，重译旅来，扣关受廛，如游闼户。”“入市之有合省国（美国），即今新辟之衙墨利加之旷野。而若荷兰、若咈囒西（法国）、若英咭唎……，则统逮于西洋。其始皆因贡得市，后则凡其种类与其属国，并得以易有无。”[55] 荷兰更是“比年数至广州” [56]。  

其时，新兴的荷兰与英国虽然取代了葡萄牙和西班牙的海上霸主地位，荷兰殖民主义者又控制了东南亚诸国，然其经济与军事实力还尚不足以对中国构成威胁，正是中国发展海外贸易的有利时机。所以，清朝宣布开海贸易虽着眼于国内，意在惠商惠民，滋补国库，却恰好抓住了这一时机。           

中国地大物博，在世界贸易中一直以丝绸、茶叶、瓷器等诸项产品的输出享有盛名，开海后很快在海上贸易中占据了主动而有利的地位。面对主动来华的诸国商船，“中国洋艘载砖瓦往易红毛（荷兰）洋货，以其本廉而利大。”[57] “内地贱菲无足轻重之物，载至番境皆同珍贝，是以沿海居民造作小巧技艺……，皆于洋船行销，岁

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