光绪元年（1875年），沈葆桢进一步提出，在台北设立一府三县，加强对这一地区的行政管理。他从台湾行政建置的历史，台北的开发和经济的发展，以及提高行政效率，健全科举制度几个方面进行了阐述。最后，他强调指出：“就今日之台北形势策之，非区三县而分治之，则无以专其责成，非设知府以统辖之，则无以挈其纲领”[i]。不仅如此，沈葆桢还提出了建立府县的详细计划。 这些得到了清政府的批准。因此，光绪元年，台湾的行政建置发生了较大变化。由于艋舟甲地理位置优越，在鸡笼、龟仑两大山之间，沃壤平原，两溪环抱，村落衢市，蔚成大观，西至海口三十里，直达八里岔、沪尾两口，并有观音山、大屯山以为屏障，且与福州省城五虎门遥对，实为全台北门之管钥，清政府决定在这里创建府治，名为台北府，添设知府一缺，仍隶台湾兵备道。附府一县，南划中枥以上至头重溪为界，北划远望坑为界，方围百里有余，名为淡水县，添设知县一缺。自头重溪以南至彰化界之大甲溪止，其间竹堑地方，原设的淡水厅同知即行裁撤，改设新竹县，添设知县一缺，从远望坑迤北而东原噶玛兰厅旧治境内，设宜兰县，添设知县一缺。鸡笼地区，建县治其地不足，而通商以后竟成都会，且煤务方兴，四方之民云集，海防既重，讼事尤繁，但该处向未设官，亦非佐杂微员所能镇压，若事事受成于艋舟甲，则又官与民交困，于是，清政府决定改噶玛兰厅通判为台北分防通判，移扎鸡笼地方。
光绪年间，台湾建省问题开始在清政府官员中酝酿。光绪二年，刑部左侍郎袁葆恒提出“改福建巡抚为台湾巡抚，常川驻守，经理全台”[ii]。福建巡抚丁日昌也提出，在台湾“简驻重臣，督办数年，而后建省”。[iii]但是，这些提议均被清政府否决。直至中法战争以后，清政府才决定在台湾建省。
光绪九年（1883年），由于法国的侵略导致了中法战争的爆发。战火很快烧到东南沿海，清政府派前直隶提督刘铭传前往台湾，督办防务。光绪十年六月，法军进犯基隆；八月，法军攻占基隆，并炮轰淡水炮台。九月，法国海军封锁台湾。由于法
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