乞丐，以行乞为营生手段的社会群落，通常衣衫褴褛，蓬头垢面，持瓢托钵行乞于门庭街市。行乞者，情况错综复杂，有临时求乞于市肆里巷者，也有长期以乞讨为职事者，更有以乞丐为身份却又并不行乞而从事多种犯罪活动的②。乞丐有“原生”乞丐和“职业”乞丐之分，原生乞丐是临时性的，由于突然变故陷入生存绝境，不得已而行乞求食；职业乞丐是长期性的，大多数并非因贫而丐，而是以行乞作为职业。职业乞丐成分非常复杂，其中不少常与社会上的流氓地痞、黑势力有着种种瓜葛，往往是披覆着乞丐的外衣，干着坑蒙诈骗、强求勒索的勾当。
据我们所看到的碑刻资料而言，自乾隆年间开始一直到清末，广东乡村乞丐普遍存在，既有“原生”乞丐，又有“职业”乞丐，尤以乾隆年间为甚。“原生”乞丐的记载比较少见，仅从一些碑刻当中间接地得到反映。如乾隆三十六年大埔县《奉县主示禁碑》记载，“禁止流乞到家，不允许私自给予米饭”③。这里的流乞很可能就是那种“原生”乞丐，由于贫困暂时流浪他乡乞讨为生。又光绪十年广宁县《奉邑侯大人许给示准乡规禁约碑》所云，“流难军民遇时岁荒歉，谷米昂贵，到境时，只许在乡外；庙宇聚集，三五人人乡求给，任由主家施济多少，不得蜂拥入乡，遽入人室”④。这些暂时以乞讨为生的“流难军民”也属于“原生”乞丐。这类乞丐记载少可能跟他们少滋事而未引人关注，或社会上习以为常不加记载有关。需要指出：“原生”乞丐和“职业”乞丐界线并不是绝对的或一成不变的，他们之间可以转换，前者在生存条件得不到有效改善时往往成为后者的源源不断的候补。清代也有人根据乞丐行乞的方式，将乞丐分成挟技之丐、劳力之丐、残疾之丐、诡托之丐、强索之丐和卖物之丐⑤。之中亦有善恶之分，如诡托之丐、强索之丐即属于强乞强丐。
尽管中国历史上不乏义丐，如晚清山东的武训，但广东碑刻中所载清代乡村乞丐大多为职业乞丐，他们中的不
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