马尾船政局的创办者是左宗棠。早在1864年1月（同治二年十二月），他就提出了自造轮船的设想，在给宁绍道台史致谔的一封信中提出：“轮舟为海战利器，岛人每以傲我，将来必须仿制为防洋缉盗之用，中土智慧岂逊西人？如果留心仿造，自然愈推愈精”，“意十年之后，彼人所恃以傲我者，我亦有以应之矣！”(史□孙辑：《湘阴相国左文襄公致史公士良手札》。)就在这一年，左宗棠在杭州召募匠人试制了一艘小火轮，“形模粗具，试之西湖”(《左文襄公全集》，奏稿卷18，页5。)。1865年，左宗棠又上书总理衙门，强调“至中国自强之策，除修明政事、精练兵勇外，必须仿造轮船，以夺彼族之所恃”(《左文襄公全集》，书牍卷7，页25。)。可见左宗棠自造轮船的目的，虽有“缉盗”的一面，但侧重点始终在“防洋”——抵抗外来侵略。

　　仿造轮船的主张并非左宗棠所创议，鸦片战争时期，魏源就曾提出“师夷长技以制夷”。他认为“夷之长技有三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法”，并具体提出“请于广东虎门外之沙角、大角二处置造船厂一，火器局一，行取法兰西、美利坚二国各来夷目一、二人，分携西洋工匠至粤，司造船械，并延西洋船师，教行船演炮之法，如钦天监之例，而选闽、粤巧匠、精兵以习之，工

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