主导作用有很大关系，这就要求撰写人民大众的历史和除政治以外的社会生活的各个方面的历史。所以年鉴学派在一定程度上反映了社会现实的变化，但它主要是为克服传统史学之弊端而出现的学术转型。年鉴学派作为新史学的代表，充分体现了新史学不同于传统史学的一些特点：新史学在内容上，反对传统史学局限于民族国家范围内的政治史，而主张尽量扩大史学研究的范围，反对传统史学只注重社会上层人物的那种精英史观，要求重视下层平民群众的历史作用并撰写有关他们的历史；在方法论上，新史学强调借鉴其他人文和社会科学的理论方法和概念，采用跨学科的研究方法；新史学在认识论方面的主要特征是反对传统史学崇拜单纯幼稚的客观主义，从而将史学研究的客体与主体相分离的观念和态度，公开承认史学家主体的作用。
而环境史学之诞生，是与人类生存环境恶化、环保运动兴起紧密联系在一起的。麦克尼尔认为，“环境史学最重要的推动力是学院外的生态环保运动。”①在推动环境史学的诞生方面，现实社会因素的影响比学术因素的影响还要大。在19世纪中叶以前，许多学者都认为，人对自然的干预会使自然变得更好，这种乐观主义的情绪在布丰的著作中体现得非常明显②。但自马什于1867年发表《人与自然》开始，乐观主义情绪就开始消解，许多有识之士已经注意到人对自然的破坏。这种风气的转变，沃斯特归因于西欧人口的急剧增长和资本主义的快速发展③。19世纪末20世纪初，美国兴起了自然荒野保护和资源保护运动，分别从自然的美学价值和经济价值着眼，呼吁要保护自然和珍惜资源。战后，生态环境问题已经从一个地区性的局部问题变成一个全球性的普遍问题，在此背景下兴起了以伦理学和生态学为理论基础的现代环保运动。人类生存条件的恶化和现代环保运动的兴起对人文社会科学提出了许多新的研究课题，从而推动了环境史学、环境伦理学、环境法学和环境经济学等一系列新学科的诞生。
其次，从研究的重点来看，年鉴学派主要研究景观和农村，而美国环境史学则更关注荒野。之所以会产生这样的差异，这与法美两国国情的差异不无关系。
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① J. R. McNeill, "Observations on the Nature and Culture of Environmental History", History and Theory : Studies in the Philosophy of History, vol. 42, no.4(Dec 2003), p. 15.
② 普雷斯顿·詹姆斯：《地理学思想史》，商务印书馆1982年版，第130页。
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