这一整体中只要有一个因素发生了变化就将导致所有其他因素的变动。这样一个整体，事实上只有在它满足了其他条件时才会使史学家感兴趣，特别是这一整体应当维持一个长达数世纪的时期，应当成为一种长时段的现象。”②在布罗代尔那里，研究对象的重要性依据它们存在的时间长短而有所区别，“对象的存在时段越久，时段赋予对象的重要性也就越大”③。研究对象因此可以分为结构、情势和事件。地理环境、生理现实、生产方式、文化心态都属于结构的范畴，它们在许多历史现象或事件的背后真正发挥决定性作用，因此就必须深入到这些幕后和深层结构中去探索、分析和解释真正的历史活动。
布罗代尔承认，“我感兴趣的是几乎不动的历史，重复的历史，被波动和事件的表面覆盖着的历史。”④他认为，结构决定历史，环境决定历史。人不创造历史，人只是历史的承受者⑤。有人据此批评布罗代尔是环境或生态决定论者。笔者以为，这种批评是断章取义，并不具有说服力，因为布罗代尔说这番话的意思还是要强调结构因素的重要性，而这里的结构既包括自然生态结构，也包括社会结构，这两种结构对历史进程的作用也不能等量齐观，起更多作用的还是社会结构。人与自然之间总存在作用与反作用，承认这一点，就不会把布罗代尔承认自然作用的主张等同于生态或环境决定论。事实上，生态或环境决定论恰恰是年鉴学派所要反对的。在人与自然关系问题上，年鉴学派与环境史学都反对极端的“自然决定论”或“文化决定论”，主张或然论，承认人与自然之间变动不居的关系。
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① 布罗代尔：《历史和社会科学：长时段》，见蔡少卿主编：《再现过去：社会史的理论视野》，第61页。
② R．夏蒂埃、J．勒高夫、J．勒韦尔、P．诺拉主编：《新史学》，第262页。
③ R．夏蒂埃、J．勒高夫、J．勒韦尔、P．诺拉主编：《新史学》，第288页。
④ 鲍绍霖、姜芃、于沛、陈启能：《西方史学的东方回响》，社科文献出版社2001年版，第204页。
⑤ 保罗·利科：《法国史学对史学理论的贡献》，第22页。
美国环境史学家唐纳德·沃斯特把环境史研究分为三个层次，即自然生态、生产方式、自然环境观念①，他的主张基本被美国环境史学界所接受，尽管克罗农、麦钱特为这一模式添加了历史叙述和人口生产等新内容，但这些添加都只是对沃斯特范式的局部修正。沃斯特所提出的自然生态、生产方式、自然环境观念，都属于年鉴学派所说的结构因素。但应该看到，沃斯特不仅从年鉴学派，而且也从人类学等多种学科汲取了养分，这是沃斯特在他的文章中曾经多次提到的。
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