是中古时期较为先进的生产加工工具，在经济生活中扮演着重要的作用。水碾的特点主要是在技术上充分利用水利资源，借助水力带动碾硙进行加工生产，这不仅解放了人力，而且大大提高了生产劳动的效率。桓谭说：“宓羲之制杵臼，万民以济，及后人加巧因延力，借身重以践碓，而利十倍杵臼。又复设机关，用驴嬴牛马及役水而舂，其利乃且百倍”；[1](p3699)《魏书》记载崔亮“读《杜预传》，见为八磨，嘉其有济时用，遂教民为碾。及为仆射，奏于张方桥东堰谷水造水碾磨数十区，其利十倍，国用便之”。[2](P1481)由此可见，不仅水碾的加工效率大有提高，而且其生产效益也颇丰厚，对于社会生产有着重要意义。在当时日趋发展的寺院经济势力，其经济资源除了依靠皇室贵族和王公权要的赏赐、社会各阶层的捐施投献外，也开始主动谋取自身的经济利益，介入到各种经济活动中。作为有着巨大经济收益的水碾，自然是寺院经济觊觎的对象之一。北魏杨街之在《洛阳伽蓝记》中就描述当时的景明寺已经利用水碾进行生产加工：“寺有三池，萑蒲菱藕，水物生焉。或黄甲紫鳞，出没于蘩藻；或青凫白雁，沉浮于绿水。碾硙舂簸，皆用水功”。[3](p113)
到了隋唐时期，寺院的水碾经营活动相当发达，众多的寺院都拥有自己的水碾硙。隋朝开皇年间，晋王杨广曾经赏赐给寺院“水硙及碾上下六具”，作为其发展的基业。[4](p586b)唐初，因为帮助平定王世充有功，少林寺获得了唐太宗赐予的田地四十顷，水碾一具。[5](p2834)其他如普救寺，“园硙田蔬，周环俯就”[4](p696b)；京师清禅寺，“竹树森繁，园圃周逸，水陆庄田，仓廪碾硙，库藏盈满”[4](p697)。即使规模较小的寺院，有些也拥有自己的水碾，日本僧人圆仁在游历时，“到三交驿歇。次入定觉寺庄，见水碾——名为三交碾”[6](P317)。而敦煌地区的寺院也是普遍拥有水碾硙，如P．3500号卷子写道：“□中现有十硙水，潺潺流溢满□渠”。[7](p117)
寺院普遍进行水碾硙经营活动，首先是因为水碾的生产效率比较高，如上文桓谭所言，水碾的功效要比人力乃至畜力高出许多，这是水碾相较之于其他工具在技术方面的优越性和先进性所在。新型的、先进的生产工具总是在经济发展中扮演着重要角色。
其次，与水碾的高效直接相关联的是其生产加工的高额回报。水碾硙在生产过程中的经济收益是丰厚的，例如东汉顺帝永建四年，尚书仆射庾虞诩曾上书说“禹贡雍州之域，厥田惟上。……北阻山河，乘陀据险。因渠以溉，水舂河漕。用功省少，而军粮饶足。故孝武皇帝及光武筑朔方，开西河，置上郡，皆为此也”，[8](P2893)这是对国计民生的重要意义。而唐代高力士在都城西北截沣水作碾，日转五轮，每天碾麦三百斛，[9](p5856)大获其利，则是对个体经济诱惑之所在。因此，高额的经济回报是吸引寺院经济染指水碾经营的重要原因。
可以说，先进的生产技术和丰厚的收益回报，使得水碾硙被视作是获取经济利益的有效工具。当然这两点只是就水碾碹本身因素而言，就寺院经济更深层原因所论，水碾硙经营其实只不过是寺院经济发展中的一个侧面。中古时期的寺院经济历程，有研究者认为寺院由于政治上和经济上存在着依附于皇权和世俗地主阶级的关系，因此其具有非自主发展的特点。①但从寺院经济本身发展来看，其实从一开始，寺院经济就一直在寻求并逐渐步入自主发展的道路，只不过是其自主程度的高低不同而已。在东晋南北朝时期寺院经济产生之后，寺院不仅占有了大量的田产资财，而且通过各种手段进行经济扩张，如金融高利贷、邸店以及其他商业活动。这都表明寺院经济不仅仅是依靠外在途径来保持自己的生存发展，而且是有着积极的主动性，通过多种方式来壮大自身实力。因此，正是出于对自身生存发展空间的考虑，才使得寺院在谋取经济利益时，能够紧随时代的步伐，保持着与整个社会经济发展相适应的状态。
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①详论参见张弓《中国中古时期寺院地主的非自主发展》，《世界
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