在世界近代史上，欧美国家率先走上现代化道路，同时对外进行殖民扩张，亚非拉地区国家的现代化却举步维艰。
造成这种情况的主要原因在于：亚、非、拉地区自身现代性因素发展得不充分，完全依靠内部因素走上现代化道路的条件尚不成熟，其动力源于对欧美现代化挑战的回应，源于向西方学习挽救民族危亡的愿望。因此，这些地区和国家的现代化面临着两大障碍：一是本国竭力维护传统、反对变革的强大的保守势力，二是欧美原发性现代化国家的破坏和阻挠。欧美的殖民扩张一方面起到现代化的扩散作用，为落后国家提供了示范，刺激了落后国家现代化的启动，另一方面为了宗主国的利益又压制阻碍了殖民地现代化的进展。
因此，亚非拉国家面临着民族民主革命的任务，而摆脱殖民统治，实现民族独立，建立民族国家，是推进现代化的前提条件。在拉丁美洲，情况略有不同。经过19世纪初期的民族独立战争，绝大多数国家已经摆脱了西班牙等国的殖民统治，获得了政治独立，但是迟迟没有走上现代化道路，这是因为在经济上国内的封建大地产制占据统治地位，外国资本垄断着工矿企业等经济命脉，阻碍着民族经济实现工业化，在政治上实行的是帝国主义支持的傀儡独裁统治。所以，拉丁美洲的民族民主运动的任务是如何从政治经济上摆脱外国控制，发展民族工业。
亚非拉民族民主运动持续不断，但是在20世纪上半期，真正取得成功的却很少。土耳其经过凯末尔革命，维护了民族独立，建立了民族国家后，继续进行改革，清除了进行现代化的内外阻碍，完成了从传统农业国家向现代工业国家的转变。墨西哥在卡德纳斯执政期间，利用国家政权在政治、经济、外交、文化、社会领域全面进行改革，被称为墨西哥现代化的开端。它们开创的现代化模式，对其他大部分尚未走上现代化道路的亚、非、拉国家有着重大的借鉴意义。
第二次世界大战后，亚非拉民族民主运动持续高涨，最终取得全面胜利，存在了数百年的殖民体系彻底瓦解。能够取得这样历史性胜利的原因在于，讲人一十世纪后，亚非拉地区一些国家的民族资本主义有了较大的发展，工人阶级和资产阶级的人数增多，建立了政党，制定了纲领，使得现代民族民主运动的水平有了极大的提高。在第--次lJtt界大战中，许多亚非拉国家参加了反法西斯战争，经受了锻炼，民族意识空前觉醒，积累了丰富的斗争经验。战后亚非拉地区产生了相互支援、共同反对殖民主义的思想，大大增强了民族民主运动的力量，促进了发展相对落后的地区和国家的民族民主运动的开展。一系列社会主义国家的建立也在一定程度上改善了亚非拉独立运动的国际环境。
由于亚非拉国家的历史文化背景、经济发展水平千差万别，独立运动的形式也多种多样。从领导力量上看，有无产阶级领导、民族资产阶级领导、小资产阶级领导、封建阶级领导和部落酋长领导等类型。从斗争形式上看，即有武装斗争方式，也有政治斗争方式，后者占多数。另外，经历了第二次世界大战之后，英法等老牌殖民国家的势力受到很大削弱，面对高涨的民族民主运动，难以以武力继续维持殖民统治。同时，战败国德国和El本放弃了原有的殖民地，用经济的方式占领世界市场，反而取得经济的高速发展。这些因素促使老牌殖民国家相继采取了非殖民化政策，同意殖民地的独立，以此来换取保持和这些新兴独立国家的经济联系。发展中国家是在取得民族独立后，开始全面启动现代化。
多数国家采取的是资本主义模式，但是也有相当一部分民族独立国家宣称仿效社会主义经济模式，走非资本主义道路，例如印度尼赫鲁政府、非洲社会主义等。它们建立集中的中央计划体制，制定经济发展计划，实行国有化政策。这些国家自称“社会主义”，实际上只是采用某些社会主义的经济形式，并不是真正走上社会主义道路，由于实行的政策不符合本国国情，这些国家的经济发展一般都比较缓慢。
发展中国家的现代化属于传导型现代化，大多数国家现代化的起点较低，内在的现代性因素积累较少，非洲南部的一些国家尚处于部族阶段，是在外部因素刺激下被卷入现代化浪潮的，与发达国家之间的差距是全面的，在启动现代化时，几乎要同时解决现代化面临的所有问题，不仅要推进工业化，而且还要进行政治、社会、思想文化的现代化，这就增加了现代化的难度。现代化的外部环境复杂。二十世纪以发达资本主义国家为中心的世界经济体系已经形成，发展中国家一方面可以吸收发达国家现代化过程中的经验教训，利用发达国家的资金技术，缩短自身现代化的时间，另一方面又在世界经济中处于不利地位，阻碍本国现代化的进行。
这些特点决定了发展中国家的现代化是一个十分艰巨的过程。从实践上看，发展中国家现代化具有赶超型现代化的性质。发展中国家大多数长期和外部接触，充分了解了现代化国家的先进发达，意识到自身的落后，急于实现现代化。赶超型现代化即能增强民族的凝聚力，充分调动内部因素，也容易忽视循序渐进，造成脱离实际，好大喜功，贪图冒进。
国家在现代化进程中的作用普遍加强，这既有利于动员全民族的力量，有效地利用有限的资源，加快现代化步伐，也容易造成官僚机构庞大，政治民主化缓慢，腐败丛生，经济缺乏活力。
现代化是以工业化为核心的全面社会变革。在现代化各项内容的时序上，发展中国家多选择优先实现工业化，集中于经济现代化的推进上。毫无疑问，一般而言，经济现代化是现代化的关键，可以带动其他领域的现代化，但是只偏重于经济，其他领域的现代化滞后，也阻碍经济现代化的深人。
在具体经济政策上，发展中国家大多实行国有化，用国营经济弥补私人资本势单力薄的不足，进行土地改革，为工业化创造条件。在发展战略上，拉丁美洲国家大多实行进口替代战略，东亚和东南亚国家在经济起飞后一般采取出口导向战略。
拉丁美洲国家在60年代侧重于发展经济，取得了一定成效，但是由于其他方面改革滞后，结果政治上仍然是军人独裁，经济的增长也没有能够带来社会的进步，分配严重不公，贫富差距更加扩大，造成社会动荡不安，外债巨增，经济形势不稳。80年代以后，拉丁美洲国家开始逐渐走上政治民主化的道路。墨西哥、巴西等国已经进入到中等发达国家的行列。
亚洲四小龙是发展中国家现代化比较成功的典型，大约从60年代开始经济起飞，到80年代已经进入新兴工业化国家的行列。韩国经历了长期的军人执政后，转向民主政体。马来西亚、泰国、印度尼西亚和菲律宾等东盟四国继起，被称为“新四小龙”。l997年亚洲金融危机后，东亚的经验一度受到怀疑，但是，韩国等国家和地区采取有力措施，很快走出了危机。
但是，从总体上看，发展中国家发展水平很不平衡，在南亚和非洲，集中了世界上最贫穷的国家。发展中国家之间和发展中国家与发达国家之间差距在拉大，据统计，1960年全世界20％的最富有国家人均国民生产总值是占人口同样比例的最贫穷国家的30倍，l996年则进一步扩大为78倍。大量发展中国家的人均收入在下降。过去l5 年，l00多个发展中国家人均收人减少了，60多个国家的人均消费以每年约1％的速度递减；1998年世界贫困人口又增加了4亿，共达l7 亿。不发达国家占世界贸易的份额也在下降。据《l998～1999年世界银行发展报告》的资料，中低收入国家在世界GDP的比重从l980年的28．6N降到l997年的21％；它们占世界贸易总额的比重从27％降到了25％。发展中国家的债务不断增加，屡屡爆发世界性的债务危机，如1996年发展中国家必须偿付的债务上升到l．94兆美元，是10 年前的2倍。发展中国家的粮食危机、生存危机日益严重，生活在32 个国家中的7亿多人，要把80％的收入花费在食品上，当粮食歉收时就难以生存。
发展中国家现代化依然任重道远，现代化过程中的经验教训值得总结。人们从现代化的历程中认识到，现代化是为人服务的，如果不能实现人的解放和生活水平的提高，现代化也就失去了意义。同时，现代化是社会的可持续发展，而不单单是经济的增长，更不是竭泽而渔。伴随着发展中国家发展的需要，产生了现代化理论、依附理论等各种发展理论，都对提高人们对发展中国家现代化的认识起到一定作用。
