民间信仰和宗教历来就有着千丝万缕的联系，原始的民间信仰是宗教产生的基础。但是在过去的研究中却将它人为地割裂开了。因为以往的宗教学只研究人为宗教，如佛教、基督教、伊斯兰教、道教等，民间信仰被排斥在宗教研究之外。这就涉及到如何确定民间信仰的性质，即民间信仰是不是宗教？萨满信仰，妈祖信仰是不是宗教？民间信仰与宗教信仰究竟是什么关系？关于宗教与民间信仰的关系，过去也曾划定过一些界限。如：1、宗教（指人为宗教）大都有创始人，如基督教的耶稣、佛教的释迦牟尼等；2、宗教有自己的经典，如《圣经》、《佛经》、《古兰经》、《道德经》等；3、宗教有固定的活动场所，如佛教的寺庙、伊斯兰教的清真寺、基督教的教堂、道教的道观等；4、宗教有专职的神职人员，如牧师、和尚、阿訇、道士等。而民间信仰是一种松散的、自发的行为。人们由于信仰的不同，可以去宗教活动场所理神，也可以在家中设置神龛供奉神灵（如在家中供奉观音或关公），甚至可以供奉祖先神。可以说民间信仰是无所不包、无所不在的。为了区别宗教学的研究领域，民俗学在研究中提出了“民俗宗教”的概念。这一概念日本学者首先使用，是考虑到民俗学与宗教学对待民间信仰的态度不同。民间信仰肯定是民俗学研究的对象，它甚至包括了巫术、禁忌范畴，但是“民间宗教”研究范围又不限于此，它还应该包括人为宗教在民间的传播。特别是中国的一些少数民族，如云南的傣族信仰小乘佛教，藏族、蒙古族信仰藏传佛教，佛教在这些民族中的传播，具有全民的性质，成为民间普遍的信仰，渗透到思想、生活的各个领域。民俗学不能不关照这种现象。妈祖信仰也是一种民间信仰，因为它不具备一般人为宗教的全部特征，妈祖信仰虽然受到佛、道思想的影响，但它还是保持着民间信仰的特征，应属于民俗宗教研究的范畴。

中国的汉族自古以来就是一个信仰多神的民族，民间奉祀的神灵之多无法统计，在世界上也是首屈一指。这说明中国的造神运动有着悠久的历史和传统。以妈祖信仰为例，我们可以看到这一造神运动和它的传承特点。

一、巫术信仰是民间造神的孵化器

妈祖信仰，距今已经有1000多年的传承历史。它的影响不止在中国，而且遍及世界许多地域。这和妈祖的海神神格有着极大的关系，具有很强的地域性，属于海洋文化的一部分。妈祖信仰能在漫长的过程中，形成庞大的信仰群，说明妈祖精神感召力的伟大。妈祖信仰就地域而言，遍布中国的东南沿海地区乃至世界各地华人居住的地方，也传播到东南亚各国。这一信仰的主体据说是由真人真事演变而来的。传说的神化无疑给妈祖信仰增添了浓厚的神秘色彩。这也是中国造神运动的特点。考察妈祖的生平得知，这一信仰来自民间传说。首先是传说，然后是传说的历史化和神化，最后形成普遍的妈祖信仰。

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