目前海内外学者普遍认为，妈祖不是杜撰的偶像，而是从人民中走出来的、被神圣化了的历史人物。传说媽祖的父親林愿，別名惟愨，曾任職都巡檢，世居莆田縣忠門鄉港里村，告老還鄉後隱居莆田縣湄洲嶼東螺村。母親王氏，生下一男六女。林默生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三，卒于宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九，是生活在福建莆田湄洲岛上的一位民间女子。传说还讲妈祖出生的当天傍晚，满屋红光，晶莹夺目，香气飘荡久久不散。由于出生满月间从不啼哭，故取名“林默”。果真如此，妈祖应该是一个真实存在的历史人物。但是，纵观妈祖传说，她的奇异出世的情节，我们在民间传说中经常见到。妈祖传说的地域性特点，表现在她的神迹常与海事活动紧密相连。如说她熟悉水性，能驾云飞越大海，拯救海难；在湄洲湾海域遇风触礁蒙难的船只常得她的救助；她善观天象，预知天气变化，能事前告知船户可否出航；她还精通医理，能用草药为人治病，救人防疫减灾。宋人黄岩孙撰《仙溪志》载，当地有所謂仙妃廟三座，其一順濟，其一昭惠，其一慈感，皆巫也。順濟謂州林氏女，能知人禍福，即妃也。《宋绍熙蒲陽縣志》，亦稱妃為里中巫。由上述記載，又可知媽祖本來是莆田縣的一個女巫，“能言人休咎”，“能言人禍福”，死後被廟祀。可见妈祖的神迹充满了巫术信仰的特色。这种由巫变神的传说，将巫视为神灵，设庙祭祀的现象在中国是很普遍的。林默是否真有其人，清代赵翼的《陔余丛考》卷三十五天妃条和《天妃宫碑记》认为妈祖神通广大，非普通女子所能为，不必认为真有其人。蔡襄《乞相度公海防备盗贼》奏折中认为：“......海上别无巡检”，北宋莆田沿海没有都巡检职务，所以妈祖非都巡检之女；妈祖是普通民女，而非官家女子。其实在民间信仰中，妈祖是否真有其人并不重要，重要的是人们在她身上附会的种种传奇和愿望，这才是民间信仰的核心。
巫术是人类文化的源头之一，也是民间造神运动的孵化器。妈祖信仰最初的形态是巫术的。林默娘的“里中巫”身份，是妈祖信仰的原始形态。妈祖信仰产生在特殊的生态环境之下，与海洋渔业生产及其海事活动密切相关。當時由于航海技術的落後，渔民因海難喪生者不可計數，所以希望有海上守護神庇佑安全。妈祖的巫女身份，正好适应了人们的希求。她的能言人间祸福，济困扶危、治病消灾顺应了人们的愿望，所以在她死后立庙祭祀。此后，她的一个个神迹才接踵而至，并将她塑造成一位完美的女神。所以民间对巫术的信仰是妈祖文化得以形成的思想基础。巫术在中国民间造神活动中起了非常重要的作用。
二、民间造神的心理历程
神是民众心灵信仰的的产物。当妈祖从巫的信仰中脱胎出来时，她必须要变换一种身份，升华为神。许多文献记载，妈祖最初不过是一位懂得巫术的普通民女，死后也只是作为莆田地区的地方神加以奉祀的，影响的范围极为狭小。但是正如民俗的传播规律告诉
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