天理教起义于嘉庆十八年(181 3年)九月十五日爆发。林清和李文成选定这一天，是因为当时流传着“八月中秋，中秋八月，黄花满地”的童谣。所谓“中秋八月”，是指的第二个中秋，即闰八月的中秋。嘉庆十八年有闰八月，所以决定在十八年的九月十五日午时起事。他们又宣传九月以后为白洋劫，凡入教方能避免杀戮。又称白洋劫为山西洋头、河南洋肚、山东洋尾。准备先收山西，次收河南，再收山东[39]。并有口诀云：“位到上中下，才分天地人。五行生父子，八卦定君臣”[40]。起义时旗号打的是“奉天开道”，暗号“得胜”[41]。除了白洋劫的说法外，林清还对徒众们说，如今三阳中的白阳当兴，他是“太白金星下降”[42]。起义时，教民均发给白旗一面，白布一块。白布用以缠头或束腰，以为标记。又称大劫来时，门上插上白旗，即可免灾。“白阳当兴”的说法，显然是取自弘阳教经卷。

天理教反清，已经不以复明为号召。李文成自称李自成转世。林清自称前世是卯金，姓刘，是先天祖师刘林(或刘奉天)转世。他又名刘兴帼、刘真空，头衔是“掌理天盘八卦开法后天祖师”。[43]先天、中天、后天之说，是来自刘佐臣一系的收元教。教内称刘佐臣为先天老爷，刘省过为后天老爷。山东荷泽王中教中也供有书写中天、先天、后天大字的牌位。先天、中天、后天的说法，和青阳、红阳、白阳说的意义和内容大体一致，只是名称不同，它们都代表过去、现在和未来，而在王中那里，又更加具体地把教内的始祖分别安排为先天老爷和中天老爷，而他的父亲是后天老爷，他又继承他的父亲称后老天爷。林清见八卦教一系在北方地区大有潜力和影响，可以和他在北京的徒众相结合，组成一支反抗朝廷的队伍。所以他改姓刘，说是先天祖师转世，自己是掌理天盘八卦开法的后

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