天理教信奉“真空家乡、无生父母”八字真诀。并将此八字书写于白绢，供于暗室，教徒朝夕拜诵。此外，教徒还诵经拜太阳。每晨朝太阳礼拜，祈免刀兵水火之灾。所诵之经有一部《三佛应劫书》，分上、下两卷。主要宣传过去、现在、未来三际思想。它认为过去燃灯佛掌教，一年六月，一日六时。现在释迦佛掌教，一年十二月，一日十二时。未来弥勒佛掌教，一年十八月，一日十八时。弥勒佛掌教的未来世界即理想世界。这部《三佛应劫书》和石佛口王氏所传的《三教应劫统观通书》内容大致相同，很可能是同一本书。它是于克敬献给林清的，对天理教的起义起了很大的作用。当林清被捕后，清仁宗？琰问他“何故蓄谋逆?”他回答说：“我辈经上有之。我欲使同辈突入禁门，杀害官兵，以应劫数”。[44]“经上有之”的经，当指《三佛应劫书》。林清失败后，官府在他家搜出一本《三佛应劫统观通书》。书内宣传弥勒佛在石佛口王氏中降生，有如下的话：“清朝以(已)尽，四正文佛，落在王门。胡人尽，何人登基?十月复来，属大明牛八，原来是土星”[45]。牛八即朱姓，所以有反清复明的意思。但《三佛应劫书》中改牛八为十八子，即改朱姓为李姓。李文成原来名朱严霜，有“若要红花开，须要严霜来”之谣[46]。后来他根据《三佛应劫书》，自号严霜十八子，从朱严霜改为李严霜，又称李自成转世，起义时大纛上即书“大明天顺李真主”七字。可见《三佛应劫书》的内容与《三佛应劫统观通书》已有不同，前者思想已较后者，更为进步。从复明进为复大顺，反映了农民的*愿望。此书在天理教起义失败后曾送呈皇帝，皇帝称其“词句狂悖，殊堪痛恨”[47]，可惜现已失传。

天理教教首林清，祖籍浙江绍兴，后移居河北大兴县黄村。他青年时当过药店学徒、更夫等，后来又当过直隶大兴巡检衙门书吏、江南粮道和丹阳县衙门长随等。他口能舌辩，并有组织才能，加入天理教后，很快就取得了教民的信任和拥戴，并被推为首领。他轻财好施，乐于救济贫困，“有告贷者，辄给之”,“乡村仰食者万余家”[48]。和李文

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