一八一四年,魏源随父入京,在京他从常州学派的刘逢禄学“公羊春秋”,从此治经主今文经学。满清一代学术的变迁,梁启超说,一言以蔽之,“以复古为解放”。周予同认为“清儒复古,其解放是消极的自然结果,积极的目的在于‘求真’。”(注:《周予同经学史论著选集·经学历史》上海人民出版社一九九六年。)
清代今文经学复兴的出发点是《春秋公羊传》,以庄存与、刘逢禄为代表的常州学派继承今文经学“微言大义”的传统,发挥了自董仲舒所提出的“琴瑟不调,甚者必解而更张之,乃可鼓也。为政而不行,甚者必变而更化之,乃可理也。当更张而不更张,虽有良工不能善调也;当更化而不更化,虽有大贤不能善治也”(注:《汉书·董仲舒传》。)这一思想主张,他们从通经的角度出发,议论时事,干预时政,推动了今文经学的发展。把“公羊学”变为批判现实社会弊端、改良社会,使之成为“经世致用”的思想武器者,首推龚自珍和魏源。
“魏源……喜言经世,后来不遇,转而治经。……从魏书出而《诗》、《书》始复于西汉……对于今文学的复兴,不能说没有功绩。”(注:《周予同经学史论著选集·经学历史》上海人民出版社一九九六年。)今文经学有所谓“三统说”,这是魏源“变易”思想的主要来源,魏源今文经学的主要特征是“变易”。魏源颂扬“三统”,是想利用“三统”的变易学说作为*改革的理论依据。他认为:“史家正统之例,实《春秋》通三统之义”。他说:
太史公作《五帝本纪》,列黄帝、颛顼、高辛、尧、舜,而不数少昊氏。斯义也,本之董生论三统,孔子论五帝德,《国语》柳下惠论祀典。盖少昊氏之衰,九黎乱德,颛顼修之
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