如何变革不合理的社会制度呢？魏源提出改革应“乘天时人事”。魏源非常重视选准时机，进行改革。魏源将改革所赖以进行的种种客观条件称之为法律制度“亦必因时而当变”（注：《魏源集·军储篇一》。），“敝不极不更，时不至不乘”（注：《魏源集·海运全案运》。），又说：“时乎时乎，智者争之。”（注：《魏源集·筹漕篇上》。）相反，如果客观条件尚不具备，“时之未至，虽圣人不能先天以开人。”（注：《魏源集·海运全案序》。）结果只有扰民生事，于世无补。他说：“禾未熟而登场，获者弃之矣；果未熟而登盘，食者叶之矣。……政未熟而急求治，治必乱，化未熟而急变俗，俗必骇。”（注：《魏源集·默觚上·学篇十三》。）魏源以生动的比喻，透彻地说明了客观条件成熟与否，对于改革成败的重要作用。如今我们全面推进改革的时机已经成熟，如果不抓住时机，那就将功亏一篑。

鸦片战争后，魏源的经世、变易思想有了转变。他非常自觉地倡导某些具有近代因素的思想观念。他摒弃了天朝中心的地理观及夷夏之辨的文化价值观，代之以对外开放的观念，大胆提出“师夷之长技以制夷”的总对策以及具体办法（所引资料均出自《海国图志》）：

第一：发展工业。魏源认识到要使自己国家象西方一样“船坚炮利”，则需要发展自己的军事工业，“置造船厂一，火器局一，行取佛兰西、弥利坚二国，各来夷目一二人，分携西洋工匠至粤，司造船械。……工匠习其铸造，精兵习其驾驶攻击。”另外，“武试增设水师一科，有能造西洋战舰、火轮舟、造飞炮、火箭、水雷奇器者为科甲出身。”提出“沿海商民，有自愿仿设厂局以选机械或自用或出售者，听之。”当时那些顽固不化、嚣然自大的上层官僚阶级竭力反对制造机器，诬蔑机器为“奇技*巧”，为“形器之末”。魏源反驳说：“古之圣人刳舟剡楫、以济不通，弦弧剡矢，以威天下，亦岂非形器之末？”“因其所长而用之，即因其所长而制之，风气日开，智慧日出，方见东海之民犹

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