五帝不沿礼，三王不袭乐。”（注：《圣武纪·雍正西南夷改流记下》，卷七。）礼乐随着时代的变化而变化。魏源还继承了龚自珍：“史例随代变迁，因时而创”（注：《龚自珍全集·与人笺》上海人民出版社，1975年版。）的理论，认为史书的编写体例随着时代的变化而变化，他说：“地气天时变，则史例亦随世而变。”（注：《魏源集·海国图志·卷首》。）所以，不论是自然界，还是人类社会，不论是物质方面，还是文化方面，整个世界都在不停地变化之中。
魏源认为世界的这种变化是历史大势所趋，它不以人的意志为转移，即使是祖宗，“圣人”，抑或是天地都不能阻挡这种变化，而且这种变化是“自变”：
圣人用世，肉刑必当变；匪直此也，春秋讥世卿，恶其以贵族妨贤路，则知选举必当变；春秋合伯、子、男为一等，使国无过大过少，以杜兼并，则知封建必当变；录《费誓》《泰誓》于篇末，示费将代鲁，秦当代周，曰韩、赵、魏以陪臣代诸侯，秦起戎翟，以并天下，则之天下大势所趋，圣人即不变之，封建亦必当自变。（注：《魏源集·书古微·吕刑篇发微》。）
惟王变而霸道，德变而功利，此运会所趋，即祖宗亦不能不听其自变。（同上）
夫子删书始自唐虞，以人治不复以天治，虽天地亦不能不听其自变。（同上）
三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。（注：《魏源集·默觚·治篇五》。）
既然现在的天、地、
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