本走上了资本主义道路,从19世纪70年代起,日本就把朝鲜、琉球、台湾作为其侵略的主要目标。1874年初,日本成立了台湾事务局,密谋侵台。5月6日,一股侵略军在陆军中将西乡从道的指挥下在台湾南部琅峤(今屏东县)登陆,进犯台湾。清政府急忙调派沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣,率领船队赶赴台湾布防。
远在异地的左宗棠闻讯后,立即给沈葆桢致信,说:“贼图逞志于此,必先上岸作埠头……我军水陆兵力,乃可制此凶锋。”(注:《与总理海防沈幼丹大臣》,《左文襄公全集》(书牍)卷一四,第20页。)在给总理衙门的信中,又强调“水陆防剿,均宜兼筹。”他认真分析了海防形势,指出:“闽中各郡半滨大海,台防有警,各郡海口均宜设备。台郡地形如梳,延袤千有余里,均需严密布置……滨海各省均须戒备。”他对李鸿章派枪队援台深感欣慰,却又担心“惟不知人数若干,此外可有续派否?”鉴于福州船政局已派出15艘轮船赴台,而沈葆桢又被任命为台防大臣,他对台湾防务充满信心,认为“幼丹志虚忠实,久悉中外情形”,“以事理而言,自能有济。”(注:《上总理各国事务衙门》,同上,第20-23页。)后来的结果证实了他的预测。由于沈葆桢在台湾采取了有效的防御措施,使得日军的侵台气焰受到遏制,迫使日本政府将对华重心从军事上转到外交上面,依靠外交来压迫清政府就范。
10月,软弱的清政府与日本签订了《台事专条》,规定中国不仅赔银50万两,还要承认此次侵台事件是“保民义举”。这一现实使左宗棠受到很大触动,他认真总结了这次海战的经验教训。在上总理衙门论海防问题时指出:“从前设炮台,有不得地势者,有不如洋式者,有和议定后虑以更置
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