1881年10月，清政府任命左宗棠为两江总督兼南洋通商大臣。为了应付法国的侵略行动，保卫国家利益，左宗棠一方面抵制李鸿章推行的投降外交政策，一方面加紧在两江辖区整军经武，准备战争。他的爱国主张遭到了以李鸿章为首的投降派的忌恨。1884年他调任离职，后到军机处行走。同年8月，法国远东舰队的三艘军舰突然袭击基隆；23 日，法军再次发动袭击，炮轰闽江水师船只，在投降派的干扰下，中国军舰仓皇迎战，敌众我寡，再加上准备不足，闽江水师全军覆没，马尾造船厂也被轰毁。消息传出后，举国震惊，朝野哗然。9月8日，在一片主战的呼声中，清政府重新启用已被“移置散地”的左宗棠为钦差大臣，督办福建军务，来挽救东南危局。时已七十三岁高龄的左宗棠，“仍是伏波据案之慨，其志甚坚，其行甚急”（注：《醇亲王奕＠③致军务处尺牍》，《中法战争》（近代史资料丛刊）第5册，第52页。），

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