西方侵略者依恃着坚船利炮打开了中国的大门。为了抵抗侵略，林则徐、魏源在鸦片战争时期提出了购买和仿造外国船炮的建议，从而“师夷长技以制夷”。但清朝统治集团对此不以为然，林、魏的主张只能束之高阁。第二次鸦片战争后，又有一些官僚提出买船的要求，但他们的目的不是在于“制夷”而是要镇压太平天国农民起义。清政府在“借师助剿”的过程中，决定从国外购买船只建立一支舰队，结果却被帮助买船的外国侵略分子所欺骗，发生了“英中联合舰队”事件。19世纪60年代中期，当国内的农民起义被镇压下去后，抵御外侮的议题又提上日程，洋务派大谈自造轮船，“以夺彼族所恃”。顽固派对此横加攻击，中国的造船工业步履艰难。1874年发生了日本侵台事件，清政府的海防之议又起，但所购“蚊船”并不能出海作战，再加上西太后挪用海军经费修建颐和园，几乎窒息了海军的发展，海防的近代化步履维艰。

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