中联合舰队”的酝酿与形成，发生在第二次鸦片战争之后，它是清政府为镇压太平天国起义实行购船“剿办”方针的产物。英、法等国与清政府订立了《北京条约》，攫取到预期的侵华权益，实现了发动侵略战争的目的，于是他们又公开采取扶持清政府共同对付太平天国的政策，清朝统治集团中的许多官员就是否购船“助剿”问题展开了讨论，结果是清廷原则上同意了奕訢提出的“筹款购买枪炮船只，使其有利可图”的建议〔1〕。英国公使卜鲁斯、参赞威妥玛、 代理中国海关总税务司赫德等一批英国侵略分子趁机怂恿清政府购买船舰。1861年4月，赫德向奕訢献计说， 只需花上几十万两银子便可以买得一支舰队。清廷受此诱惑，于7月7日颁发上谕，同意从速购船。这样，靠从外国购买船舰来建立海军的基调，就这样定下来了。
1861年8月23日，也就是咸丰皇帝在热河行宫病死的第二天， 两江总督曾国藩上奏大谈购买船炮的重要性，认为这是“今日救时第一要务。”他指出：“轮船之速，洋炮之远，在英、法则夸其所独有，在中华则震于所罕见。若能陆续购买，据为己物，在中华则见惯而不惊，在英、法亦渐失其所恃。”目的在于“可以剿发逆，可以勤远略”〔2〕。这年年底，太平军进军浙江，连克宁波、杭州等地，清廷为之大震。此时，赫德一直往来于上海与北京之间，进行游说。奕訢自北京政变后，也是大权在握，他感到要根除太平天国这个“心腹之害”，必须“迅速筹款雇觅外国火轮船只”，“以防贼匪窜逸。”同时他还想以此“观风外国，为长驾远驭之计”〔3〕。这样，奕訢接受了赫德提出的从粤、闽、江三海关抽拨银两买船的建议，于
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