3000英尺长、1000英尺宽，由一条水道与城市隔开。……在这里，有欧洲人的事务所和住宅，有领事馆，有一个国际俱乐部，同一个小教堂，整个地方是一片田园风光。 ”〔2〕一首汉口竹枝词也描述道：“横沟界限任安排，划出华洋两便街，莫向雷池轻越步，须防巡捕捉官差。”〔3〕本来属于中国的领土， 却完全成了自成一体的“小国家”，这样一种“国中之国”，当然意味着对中国主权的轻蔑、践踏与严重侵害，由此激起的深沉愤懑久久回荡于中国人的民族情感之中。
然而，西方资本扩张的复杂历史内涵赋予租界天然的两重性：它一面侵犯中国主权，昭示了列强贪婪的侵略性，另一面又以引人瞩目的现代市政文明在封建主义的中国激起层层波澜。
租界的现代市政文明大致可以分为两个层次：其一，现代化的市政建设；其二，现代化的市政管理。
现代化的市政建设是租界的一大特色。租界为西人集居之地，他们不习惯中国旧式生活环境，着手营造西式住行条件。中国旧式居民多为传统土木结构的院落式低层建筑，西人取缔中国旧式住宅，改建独院式高级住宅和花园洋房。中国旧式道路多为土路，晴时尘土，雨则污泥，西人辟筑路形，铺土沙、碎石砖乃至铺砌小方石、大条石或浇筑混凝土，修筑起马路。西人还在租界内普遍设置了电灯、自来水与邮电通讯，这些现代公用设施是中国人前所未闻、前所未见的新鲜事物。
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