然而，租界虽然作为殖民侵略的桥头堡，在加剧中国社会半殖民地化的过程中起着举足轻重的作用，但它同时又是资本主义世界在封建主义中国的一块“飞地”，客观上具有扩散资本主义思想文化、促进中国社会新陈代谢的功能。

第一，民主观念的影响。

西方侵入中国，奉行的是强权*与不平等原则，其罪恶本质早已在众多的书籍和文章中得到深刻揭露。同样无可否认的是，西方虽然对中国和其他弱小民族不平等、不民主，但西方*体制所体现的民主原则和现代性为中国传统专制制度和官僚制度所无法企及，而这样一种制度从西方移植于租界内：租界实行三权分立，立法、司法、行政相对独立，互相制约。如上海租界内的权力机构是纳税人会议，凡居住于租界内，缴纳一定税额的外国人均为会员，租界的预算、决算、通过特征捐税、选举地产委员等，均由此会议决，此会并具有监督工部局的职能。工部局是以行政为主，兼有一定立法职能的机构，工部局董事实行选举制、任期制。领事法庭、领事公堂、会审公廨为司法机构，各机构在行使权力时，均实行会议制，遵循少数服从多数的原则。天津、汉口、青岛等地租界的情形亦大体如是。

租界内实行的西方资本主义*体制，对于近代中国人来说是一种特殊的信息刺激。近代中国是在与世界长久隔绝后被动开放的，对西方所知极少，由于中西文化传统迥异，中国文字与欧洲文字又分属截然不同的两大文字系统，通过汉字传递的西方信息往往变形、失真。租界以真实、具体、直观的方式向近代中国人展示了西方民主*的基本形态和运作过程，由此产生的影响是富于感染力的。所谓“百闻不如一见”，所谓“桃李不言，下自成蹊”，揭示的正是这样一种示范机制。上海市民便于耳濡目染之中，仿效租界成立了具有强烈民主色彩的上海市民的自治组织南市马路工程局、上

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