严重的钱粮亏空始于乾隆中后期，其成因复杂。在诸多因素中，清政府的各级官员以各种名义，无所不用其极地大肆侵吞国帑，是其中最主要的原因。

地丁钱粮，为国家正供，一切廪禄兵糈皆出于此。度支所系，国有常经，各地理应实征实贮，年清年款，不得丝粟亏短。然而，从乾隆中后期开始，一些官员或以国帑为馈送之资，为自己铺平晋升之路；或以国帑私肥囊橐，为己捐升，为子弟报捐官职，以满足一身一家奢靡生活的需要。乾隆朝重臣，嘉庆亲政后的首席军机大臣王杰，将“各省亏空之弊”，列为应亟加整顿的弊政之首。他在上疏中分析亏空产生的原因说：

 
    各省亏空之弊，起于乾隆四十年以后。州县有所营求，即有所馈送。往往以缺分之繁简，分贿赂之等差。此等赃私，初非州县家财，直以国帑为夤缘之具。上司既甘其铒，明知之而不能问，且受其挟制，无可如何。间有初任人员，天良未泯，小心畏咎，不肯接受，上司转为之说合。懦者千方抑勒，强者百计调停，务使之虚出通关而后已。一县如此，通省皆然，一省如此，天下皆然。于是大县有亏空十余万者。一遇奏销，横征暴敛，挪新掩归。小民困于追呼，而莫之或恤。至于名为设法弥补，而弥补无期。清查之数，一次多于一次，完缴之银一限不如一限。辗转相蒙，年复一年，未知所极。[1]

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