结成的各种自卫团体又有了新的发展和扩大，在某些地区已遍地皆是。例如当时的华北地区，就有佛门教、红阳教、八卦教、一心会、义民会、哥老会、义和拳、梅花拳、大红拳等等。这些组织，除一部分属于民间“自卫家身”的武术团体外，其余大部分带有程度不同的秘密宗教成分。这些宗教信仰虽有神灵和经文咒语的差异，但有一点是共同的，即宣扬光明、正义，反对黑暗、邪恶，能够引导人们去战斗，去夺回失去的现实世界。这些宗教迷信，在一定程度上直接体现了被压迫者的利益和愿望。因此，这种宗教迷信在阶级属性上，与体现统治者和帝国主义利益的宗教迷信截然不同，它是被剥削者起义造反的思想武器。这种武器在中国历史上，从陈胜、吴广到太平天国，几乎都使用过。
十九世纪九十年代末，社会上到处存在的“自卫家身”的团体，都抛弃了自己的名号，汇成了一个新的组织——义和团。义和团要反对压迫和侵略，自然地继承了秘密组织的传统，拿起了用于造反的宗教武器，而且，他们还把这一宗教武器加以发展和扩大，使之在信仰神灵多样化上达到了一个无所不包、无所不有的新高度。如佛教和道教中的如来佛、观世音、玉皇大帝、太上老君等；儒家吹颂的忠义人物，如关羽、周仓、赵子龙、诸葛亮、刘伯温等；戏剧和小说中的黄天霸、托塔李天王、哪叱三太子、二郎神、孙悟空、猪八戒、武松、樊梨花、刘金定等。这些面目各异，来自渠道不同的杂神仙道、强人豪杰，都是义和团的保护之神，都是团众虔诚崇奉的对象。
这就提出一个问题，为什么义和团在宗教迷信上步步升级，竟达到令人如此惊叹的地步呢？据记载：“甲午而后，强邻肆虐，中国怯弱，人民益忿，因思外洋所恃者枪炮，必有避枪炮之术乃能御之，而金钟罩神拳之说兴矣”。“谓人得其符咒，即如金钟罩身，枪炮不入。民方患炮之难御，为守望相计，故争习之”（《山东近代史资料选集》第100页。）。参加过曹得礼大刀会的吴元汉老人也证实说：山东一带原来的红拳组织并不信神，只练拳术，“后来有火枪，大红拳不能御，于是刀枪不入的金钟罩（大刀会）应时而兴，……（我）参加大刀会时曾学到很多法语，但不能外传，只能二人对法。”（《山东义和团调查资料选编》第14页。）从这些材料看出，义和团念咒、喝符、法语等宗教迷信的盛行，是因为敌人有火枪利炮等
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