对清朝一首一尾两个“宇宙期”即两个重大灾害群发期的评价，自然科学家一般认为明末清初的“明清宇宙期”最为寒冷。其时自然灾害之多之重，号称“古今40个世纪之最”，有关“人相食，炊人骨以为薪，煮人肉以为食”[37]之类人间惨剧的记载比比皆是，大灾大饥大兵之中，人口剧减，社会残破到了极点。

近代社会史家则更关注“清末宇宙期”自然灾害群发的严重后果。

夏明方著文[38]指出，19世纪以后，大洪水、大地震、大旱灾、大瘟疫、大风、奇寒似乎不期而遇地汇聚在一起，交相并发，愈演愈烈，并在70～80年代达于极点。他汇集大量史料和研究成果，列举了此时灾荒的3个特点：

第一，灾害频发，并呈加速度发展的态势。

以河流为例，如下表：

表4   夏明方列举晚清河流灾况示例表

第二，受灾地区分布广，成灾面积空前大。

夏明方据李文海等《近代中国灾荒纪年》资料，归纳出咸丰十一年（1861）～光绪二十一年（1895）的35年间，全国各地（今新疆、西藏和内蒙古自治区不计）共有17 278县次发生一种或数种灾害，平均每年受灾493县次，按当时全国县级行政区划（包括县、散州、散厅等）总数约1 606个[39]计算，“每年约有31%的国土笼罩在各种自然灾害的阴霾之下”。随着时间推移，受灾地区及成灾面积呈现出稳定发展扩大的趋势，其中最严重的光绪七年（1881）～光绪十一年（1885）受灾地区高达2 829县次，平均每年受灾596县次。

第三，特大灾害迭至并起、集中爆发，具有群发性、周期性、破坏巨大等特征。

表5&nbs

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