从事中国史研究的学者通常都同意：在朝代的兴衰更迭中，有一个周而复始的模式，他们称之为朝代循环(dynastic Cycle)。无疑地，一个朝代可以经历过好几次衰落与复兴，然后才完成整个循环。对一个已知的循环加以详细的描绘——不但顾虑到该朝代整体的兴起与衰落，同时也考虑到其间的小起伏，我们就可以称之为朝代的形态。这种形态的研究，如果能够正确而公平地反映出一切既往的陈迹，那将会使我们对朝代循环的理解更加深入。不过，这种形态的描述，并不是一件轻而易举的事情。在此，我要对有关的主要问题，提供几点基本的考虑。

    第一个问题是哪些朝代包括在我们的研究之内。中国历史上的朝代很多，有长的，有短的；有汉族的，有异族的。统治家族如果统治中国的全境或其大部分，就可以算是大朝代；如果只控制一小部分地方，那就是小朝代了。现代学者讲到朝代循环的时候，差不多都只是指传国久远的朝代。这是可以接受的，因为很显然不是所有的朝代都能够用同一个尺度来处理。不过，将分崩离析的时代中小朝代的形态也描绘出来，确是值得一试的。这就包括了如战国时代之七雄或五代时期之十国等独立的小邦国。如果我们能找出形态的差异与领土的差异两者之间的相互关系，那将是件极其有趣的事情。

    中国传统上讲求正统朝代与僭伪朝代的区分。然而，用来判定这种差别的标准，却总随着历史家所处的时代而各有不同。最典型的例子是对魏、蜀、吴三国历史所采取的不同处理方式。在西晋时代，魏被认为是正统，因为它从汉朝取得宝座，而后又依序移转给晋朝；当然，也因为那时候魏占有中国的中原——黄河流域的缘故。到了东晋时代，这种看法就受到怀疑，而以血缘关系为基础的法统开始受到重视。由于东晋只能保有半壁河山，自然而然地就同情起西蜀来，因为西蜀也曾处于一种类似的偏安局面[1]。到了后来，地理性的标准与血缘关系的标准两者之间的分野，越变越严重。因为司马光(北宋)将正统归于魏，而朱熹(南宋)却给了蜀，认为后者承继了汉朝[2]。这个思想史上显著的差异也许永远无法彻底解决。就我们的目的而言，一定要切记不要让正统的观念限制住历史研究的视野。比如说，王莽的统治就也可以当作如隋朝一般的短命大朝代来研究。

第二个问题是朝代的终始要怎么讲才好。中国传统通常都把建立国号的时间定为一个朝代的开始。在大多数情况下，这种国号的建立，也就是自立为天子的有效声明。可是，在正式肇建之前，一个朝代可能早已以国家的形式存在了。秦——第一个帝制朝代，便是一个例子。在这点上，秦与隋大相径庭，虽然这两个朝代在其他各方面颇为相近[3]。在异族建立的朝代以及我们知识所及的两个极古老的朝代——商和周，我们都可以找到源远流长的例子。异族朝代与古代中国王朝之间这种类似性，是值得注意的。在我们的研究中，把朝代正式建号以前的情况也包括进来应该是合理的。虽然大家也想将建号前这部分的形态与以后的部分作一番区别，好比说多多少少赋予它们不同的色彩或者什么的。

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[1]  这个观点见于《四库全书总目提要》(商务印书馆版)，第1册，页987，论《三国志》。

[2]  有关正统论的文编见《古今图书集成》卷452，“帝统部”。有趣的是这一部并不像其他各部，它只有艺文，而没有一小节总论。总论通常是用来或多或少叙述公认的观点的。这一部的短序中，该书的

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