秘密社会是清代历史上一种重要社会现象，也是当时一个重要社会问题。秘密社会的存在，对清代*、经济、文化及社会生活，均有过重要影响，因而一直受到中外史学家、社会学家及人类学家的关注。近年来，随着社会学、社会史研究的恢复与发展，秘密社会更为人们所瞩目。

一、秘密社会研究的范畴

 何谓秘密社会?秘密社会这个概念，对大多数人来说，都感到有一种神秘意味，不了解秘密社会究竟包括哪些内容。其实，秘密社会只不过是封建社会下层群众自发结成的一种社会群众体。因为它有秘密的组织、活动方式与联络暗号，有神秘而独特的礼仪，严格的规约，从事历代政府所禁止的*、经济或宗教活动，只能在民间秘密流传，因而被称为秘密社会或秘密结社。&

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