清代秘密社会，从其组织形式与活动内容来看，可以分为秘密教门与秘密会党两大系统。  

 秘密教门以宗教信仰的面貌出现，以师徒递传的方式组成，以宗教迷信作为维系内部联系与团结的纽带。要求徒众茹素食斋，诵经礼佛，以消灾获福或避劫免厄来吸引群众，表面上与佛教和道教有某些相似之处，因而也被人们称为“民间宗教”或“秘密宗教”。像明清时期的白莲教、罗教、闻香教、八卦教等，皆属秘密教门。  

 秘密会党是以异姓结拜弟兄的形式出现，以歃血结盟，焚表结拜弟兄的方式结成，以江湖义气作为维系内部团结的纽带。要求会众忠于誓言，恪守规约，严守会内机密．以互济互助和自卫抗暴吸引群众。秘密会党也称帮会，如清前期历史上的天地会、三合会、三点会、边线会等，均属秘密会党。  

 秘密社会是封建社会的产物，阶级压迫是其产生的根源，而小农经济则是其赖以的存在与发展的土壤。   

清代前期，我国依然是封建社会，以自给自足的封建小农经济为基础。广大农民和其它下层人民，不仅身受官府的压迫，胥吏的勒索，而且受到地主、富商及高利贷者的剥削。他们终岁辛勤劳动，却仍然难得温饱。小农经济的分散性，使农民和其它小生产者难以团结起来为某一*和经济目标而奋斗。他们中间的绝大多数人，面对自己的这处地位和处境，只是抱着逆来顺受的态度，默然处之，把一切苦难与不幸，皆归之于命运的安排。但是，也有少数人不甘于此，他们试图同这种命运相抗争。然而，广大农民由于力量分散而处于软弱无力的地位，他们

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