自然力量即神灵，并不能给人们以任何实际上的帮助，它只能使人们沉醉于幻想之中，暂时忘记现实生活的苦难与痛苦，起到一种*剂的作用。所以，马克思形象地把宗教比作“人民的鸦片”，即一种镇痛剂。宗教把人们对幸福和美好生活的追求引导向对彼岸世界的响往与追求，而对现世的苦难与痛苦则采取逆来顺受的态度。宗教教导信徒，人世间所受的一切苦难与痛苦，都是神的意志，不可抗拒。对人世间的不平，对统治阶级的压迫与剥削，只能顺从，不得反抗，否则便违背了神的意志。这样，宗教便起了缓解阶级矛盾，维护现存社会秩序的作用，因而受到历代政府的支持与保护，可以公开建造宏伟的庙宇、教堂，公开发展教徒，宣传教义。
秘密教门在本质与功能上则不同于宗教。
秘密教门虽然以宗教信仰的面貌出现，但在本质上它是被压迫阶级中少数不肯向自己命运低头的人，以宗教信仰为纽带自发结成的民间秘密结社。秘密教门的创立者和参加者大多希望借助于这种秘密缉织的力量，来达到自己的某种*或经济方面的要求，使自己的地位和处境得到改善。秘密教门多源于佛教异端教派，继承了异教教义中的叛逆思想，具有反现存社会秩序，反传统的特点，在历史上多次举行武装反抗斗争，因而被历代统治阶级视同叛逆，受到取缔与镇压，只能在民间秘密活动。所以，我们认为它并非宗教信仰，秘密教门的组织，亦非宗教团体，而仅仅是一种披着宗教外衣的民间秘密结社。
三、清前期秘密社会的历史分期与发展脉络
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