与*权利相比，严复似乎对争取人民的社会权利更为看重。因为社会权利要比*权利更具有广泛性和普遍性，是构成*权利的基础成分。严复关于平等自由方面的论述主要谈的就是社会权利问题。他除了在一系列论著中阐述自由平等学说，还翻译了英国约翰·穆勒的《群己权界论》，系统介绍了穆勒的自由论。严复认为，平等自由是西方民主*的核心内容，任何人的自由都是天赋的，应该得到国家法律的保护。他说：“彼西人之言曰：唯天生民，各具赋畀，得自由者乃为全受。故人人各得自由，国国各得自由，第务令毋相侵损而已。侵人自由者，斯为逆天理，贼人道。其*伤人及盗蚀人财物，皆侵人自由之极致也。故侵人自由，虽国君不能，而其刑禁章条，要皆为此设耳”[54]。在他看来，西方社会“自其自由平等观之，则捐忌讳，去烦苛，决壅敝，人人得以行其意，申其言，上下之势不相悬，君不甚尊，民不甚贱而联若一体者，是无法之胜也。”[55]妨害自由平等者，在西方是中世纪的宗教锢蔽，在中国则是纲常名教的压抑。他指出：“西国言论，最难自繇者，莫若宗教，故穆勒持论，多取宗教为喻。中国事与相仿者，乃在纲常名教。事关纲常名教，其言论不容自繇，殆过西国之宗教。”[56]然而，严复是把自由和“治理”、“管理”联系在一起考虑的，他说：“是故自由诚最高之幸福，但人既入群，而欲享幸福之实，所谓使最多数人民得最大幸福者，其物须与治理并施。纯乎治理而无自由，其社会无从发达；即纯自由而无治理，其社会且不得安居。而斟酌二者之间，使相剂而不相妨者，此*家之事业，而即我辈今日之问题也。”[57]。 

    社会进化论 

严复吸取了西方进化论、社会学、*学等思想学说的观点，提出了新的社会历史观。这些思想体现在他所写的一系列文章及其译著《天演论》、《社会通诠》、《法意》等书的按语中。他认为人类社会发展存在着一定的规律性，即“运会”，而这种“运会”是不以人的主观意志为转移的，说：“夫世之变也，莫知其所由然，强而名之曰运会。运会即成，虽圣人无所为力，盖生人亦运会中之一物。既为其中之一物，谓能取运会而转移之，无是理也”[58]。在他看来，弱肉强食、竞争进化是人类社会的“运会”所遵循的根本原则

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