。他说：“物竞者，物争自存也；天择者，存其宜种也。意为民物于世，樊然并生，同食天地自然之利矣。然与接为抅，民民物物，各争有以自存。其始也，种与种争，群与群争，弱者常为强肉，愚者常为智役。及其有以自存而遗种也，则必强忍魁桀，趫捷巧慧，而与其一时之天时地利人事最其相宜者也”[59]。严复赞同英国思想家甄克思《社会通诠》的观点，深入介绍了甄氏在书中提出的把社会历史发展分为“图腾社会”、“宗法社会”、“军国社会”三个不同社会阶段的学说，指出：“群之所治，《社会通诠》所言，已成不易之说。最始是图腾社会，如台湾生番之‘社’，西南夷之‘峒’。其次乃入宗法社会，此是教化一大进步。此种社会，五洲之中，尚多有之。而文化之进，如俄国、如中国，皆未悉去宗法形式者也。最后乃有军国社会”[60]。他所说的“图腾社会”相当于今人所说的原始社会，“宗法社会”相当于封建社会，“军国社会”则是指近代资本主义社会。这种观点不仅承认社会处于不断的发展变化之中，而且指出这种变化的趋势和特点是不断从低级向高级、野蛮到文明的进步过程，而不再是一治一乱的历史循环，是一种全新的社会历史观。
需要强调的是，严复还结合中国的国情阐述了自己的*见解。他依据新的社会进化学说明确指出中国社会兼有封建社会和资本主义社会的特点，处于从传统向近代的转变阶段，但封建社会的性质更明显，说：“中国社会，宗法而兼军国者也。故其言法也，亦以种不以国，观满人得国几三百年，而满汉种界，厘然犹在。……故周孔者，宗法社会之圣人也”[61]。他在《〈社会通诠〉译者序》中更强调中国社会的封建性质，他说：“乃还观吾中国之历史，本诸可信之载籍，由唐虞以讫于周，中间二千余年，皆封建之时代，而所谓宗法，亦于此时最备。其圣人，宗法社会之圣人也；其制度典籍，宗法社会之制度典籍也。……乃由秦以至于今，又二千余岁矣，君此土者不一家，其中之一治一乱常自若，独至于今，籀其政法，审其风俗，与其秀桀之民所言议思惟者，则犹然一宗法之民而已矣”[62]。基于这种看法，他认为中国社会与西方国家的差距太大，缺乏立即实行民主制度的社会条件，而当务之急的是给国民更多的自由权利，提高国民素质，为实行民主制准备条件，于是他提出“以自由为体，以民主为用”[63]的主张，以“鼓民力”、“开民智”、“新民德”。他的这些主张尽管不如康有为等人的主张激进，稍嫌稳健有余而进取不足，但的确道出了中国在近代化进程中所面临的重要问题，即文化教育落后、国民素质不足。严复的主张恰恰为康、梁等人的见解作了重要的补充。
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